Уже не принцесса и еще не моя

– Тогда давайте объявим, что поединок переносится, скажем, на полдень. Если принц Иван и до того времени не появится, придется признать победителем его соперника. Таковы правила и мы не можем их изменить посреди состязания.

– А позже нельзя?

– Народу уже много собралось. Причиной отсрочки боя я назову ваше плохое самочувствие. Пару часов они потерпят, а чем дальше, тем больше возмущенных появится. Сдержать недовольную толпу смогут только солдаты.

– Хорошо, но сначала пошлите гонца и к этому крестьянину. Пусть расспросит поподробнее, что случилось. Не мог Иван сбежать, даже если бы это был бой насмерть!

– Он вряд ли ушел далеко без лошади, – задумчиво заметил советник и пошел выполнять приказ королевы.

Лидия в очередной раз пожалела, что может только видеть и слышать через волшебное зеркало, а говорить через животных, как Нифонт, не умеет. Она внимательно осмотрела место ночлега Ивана и увидела на земле след, который заставил ее сердце сжаться. Во дворе все было уже затоптано, но дальше на север от деревни она увидела еще несколько таких следов, а рядом – следы лошади.

Очевидно, следы вели в лес. С помощью волшебного зеркала Лидия его быстро осмотрела и нашла в нем Степку и тех, кого он уже выследил. «Все живы. Уже легче, но что делать дальше? – задумалась она. – Можно послать стражников, но это закончится кровопролитием, если не войной». Она еще немного подумала и вспомнила о волшебстве, позволяющем говорить на чужом языке.

Степка уже давно привязал свою лошадь поодаль, а сам подкрался к похитителям и наблюдал за ними из-за кустов. Как он и думал, идти днем они не рискнули и устроили привал в ложбинке среди зарослей, которые уже начали терять желтые листья.

Из-за кустов было плохо видно, но мальчишка насчитал пятерых гномов с короткими мечами. Четверо спало, а один дежурил, сидя у могучего дуба, но время от времени клевал носом. Пленник, связанный по рукам и ногам, лежал на земле прямо возле него.

Еще немного, и караульный задремал. Степка подкрался к Ивану и попытался осторожно разрезать веревку, которой его связали. У него получилось и он начал тихо будить принца. Судя по шишке на голове, его чем-то сильно приложили еще на сеновале, но он пришел в себя и начал осматриваться, не понимая, что происходит. Оруженосец приложил палец к губам и показал на гномов.

Иван уже почти встал, но хрустнувшей ветки оказалось достаточно, чтобы разбудить караульного. Он что-то громко скомандовал на своем языке и выхватил меч. Другие гномы тоже вскочили и набросились на людей. Их не ранили, но легко повалили и связали обоих. Вдруг Степка сказал принцу:

– Я начал понимать язык гномов, как тогда, когда Лидия училась волшебству.

– Было бы здорово, если бы она нам помогла, но для меня их язык все так же непонятен, – ответил Иван.

– Значит, тем более это Лидия! – обрадовался Степка. – Она ведь знает, что с волшебством вас не пустят на бой.

– Мне показалось, или они назвали имя ее высочества? – спросил один из гномов на своем языке.

– Я тоже услышал ее имя, – сказал другой. – Надо бы как-нибудь с ними поговорить.

– До волшебника дойдем, там и поговорим, – сказал третий.

– Не нужно никуда идти. Я вас понимаю, – признался оруженосец. – Только ее высочество Лидия теперь стала ее величеством. Она уже несколько месяцев, как наша королева.

– Так ты знаешь наш язык? Тем лучше, – сказал главный. – Меня зовут Аркадий. Я ищу свою сестру Лидию, но она гном и не может быть вашей королевой.

– Еще как может. Раньше, когда мы познакомились, она была гномом. Подробностей не знаю, но сейчас она – человек. Возможно, я смогу это доказать.

– А для этого я должен вас отпустить? – усмехнулся Аркадий. – Такие трюки со мной не пройдут.

– Нет, всего лишь достать зеркало или что-то подобное. Отпустить нас или хотя бы Ивана ты должен для того, чтобы наша Лидия не вышла замуж за злого графа.

– Ваша Лидия? – переспросил гном.

– Конечно, она наша подруга и наша королева. То есть королева только моя. Принц из другой страны. Волшебник, благодаря которому мы сейчас разговариваем, сможет вам все показать, если найдете зеркало.

Королева, которая все это время наблюдала за происходящим, невольно подумала: «Молодец Степка, только узнает ли брат меня в таком виде?» Она превратилась в гнома и снова использовала волшебство, чтобы превратиться в человека, как только наденет перстень с печатью Левзеи.

Тут пришел посыльный, который по приказу советника выяснил подробности исчезновения принца Ивана и его оруженосца. Ей пришлось сразу превратиться в человека, чтобы не выдавать свой секрет.

В осеннем лесу из всего, что было под рукой, больше всего на зеркало было похоже блестящее лезвие меча. Аркадий достал свой меч и покрутил в руках, но ничего не происходило. Он направил его на Степку:

– Пошутить решил или просто время тянешь?

– Но говорить с вами без волшебства я не смог бы. Я и сам могу все рассказать, пока не появится изображение, а вы потом переспросите.

– Ладно, рассказывай, – недоверчиво разрешил Аркадий, а меч так и оставил в руке.