Уже не принцесса и еще не моя

И мальчишка, не отрывая взгляда от меча, коротко рассказал о том, как его спасли из болота, как он довел спасителей до волшебника Сидора. Ничего волшебного в мече не отразилось. «Что-то не так», – подумал Степка и продолжил рассказ о состязании, победитель которого женится на Лидии. А победит в нем граф, если Иван опоздает.

– Красиво сочиняешь, но уж очень непохоже на правду, – скептически посмотрел Аркадий на меч.

– Может, я что и перепутал, а в том, что гном Лидия и есть наша королева, я уверен. Она ведь пропадет, если за графа выйдет, а Иван ее любит. Оставьте меня, а его отпустите.

– Чтобы он армию привел? Ты знаешь, что он нашего с Лидией отца убил?

– Он северного короля Севастьяна убил, это я знаю. Ты сам подумай. Стала бы Лидия дружить с тем, кто убил ее отца?

– Вот и я говорю, что ваша Лидия – не моя сестра. Мне до нее дела нет. Пусть выходит замуж за кого угодно, хоть за нищего.

– Ошибаешься, брат, – услышал он знакомый голос, а в блестящем клинке меча отразилось лицо Лидии. – Несколько десятков гномов знают, кто настоящий убийца, но есть причины пока это скрывать. Отпусти людей, а я тебе все объясню.

– Лучше объясни сейчас, а то я не могу поверить этому мальчишке.

– Тогда смотри, – он увидел в отражении, как она надела перстень и превратилась в человека. – Этим волшебством меня в детстве Аристарх с отцом спасли от смерти. Я по глупости дала обещание выйти замуж за победителя состязания, но я люблю Ивана. Если он опоздает, победа автоматически достанется человеку, который не скрывает плохого отношения ко мне, а отказаться от свадьбы я не смогу.

– Хорошо, я их отпущу, но тебе придется еще многое объяснить.

– Только не сейчас. Мои волшебные силы почти на исходе. Поторопись.

Волшебное изображение исчезло. Аркадий колебался несколько мгновений, а затем приказал отпустить пленников. Степка поблагодарил гномов и обрадовал Ивана, что они свободны. Тот слегка поклонился и побежал следом за оруженосцем.

Принц не задавал вопросов, ведь он знал, как хорошо мальчишка ориентируется даже в незнакомом лесу. Его ожидания оправдались. За очередным пожелтевшим кустом он увидел лошадь Степки.

– Садитесь и скачите к столице, а я пешком доберусь, – сказал мальчишка, отвязывая лошадь.

– Я же заблужусь. Поедем вместе. И доспехи без помощи я не надену.

– Доспехи должны быть уже на месте, – ответил Степка и запрыгнул на лошадь, а Иван последовал его примеру.

Тем временем Лидия немного отдохнула и решила найти доброго советника с помощью волшебного зеркала. Она с удивлением услышала, как одна из служанок рассказывает ему, что видела превращение королевы в гнома. Мало того, она очень подробно передала ему и весь разговор Лидии с посыльным, а о разговоре с братом сказала лишь, что он был на непонятном языке.

Советник задумчиво улыбнулся и дал служанке серебряную монету. «Если уж решила никому не доверять, надо хотя бы признать, что у каждого во дворце свои интересы. Просто отгородиться ото всех не получится, но и слишком сближаться ни с кем нельзя», – подумала королева грустно.

Ей снова пришлось немного отдохнуть, ведь показывать изображение в мече брата на большом расстоянии было очень тяжело, а силы восстанавливались не так быстро, как хотелось бы.

Набравшись сил, Лидия еще раз проверила, как дела у обоих претендентов на победу. «С графом все ясно, ему нужен трон. А как быть с Иваном? Он признался в любви, но интересно, женился бы он на мне, если бы я не была королевой?» Подобные мысли ее часто беспокоили, но сегодня, когда должна была решиться ее судьба, девушка понимала, что все равно не узнает ответа. Ей в любом случае придется просто сдержать слово.

Советник пришел и, как ни в чем не бывало, спросил:

– Вы так побледнели, что любой поверит, что причина переноса боя была правдой. Ваше беспокойство очевидно, но вы не заняты волшебством. Могу я узнать, что вас тревожит?

– Принца Ивана я нашла и он уже скачет к столице. Надеюсь, что успеет. А тревожит меня предстоящая свадьба. Как думаете, была бы она, если бы я не была королевой?

– Простите ваше величество, но это вопрос об эмоциях, а я привык принимать решения на основании фактов.

– Тогда предположим, что у победителя был бы выбор: жениться на мне или стать королем Панцерии без женитьбы. Как думаете, что они выбрали бы?

– Во дворце практически невозможно удержать что-то в тайне. Ответ на этот вопрос может стоить мне головы, если будущему его величеству он не понравится. Думаю, вы и сами уже знаете ответ.

– Не зря вы прослужили во дворце столько лет. Ладно, оставим эмоции. Скоро полдень. Пора привести себя в порядок и ехать на ристалище.

Пока королева пыталась оттянуть начало боя, Иван со Степкой спешили, как могли. Лес не был очень густым, но по бездорожью особо не разгонишься. Лишь выбравшись на луг, всадники поскакали во весь опор. Судя по Солнцу, Иван уже опоздал, но хотелось верить в лучшее. Он крикнул оруженосцу:

– Времени слишком мало, чтобы тратить его на облачение в доспехи. Я возьму только булаву и щит.