Уже не принцесса и еще не моя

– Я знаю, что бой не смертельный, но меч-то у графа настоящий. Как бы беды не вышло, – обеспокоенно крикнул Степка.

– Ничего, справлюсь. Лишь бы успеть.

Еще издали они услышали сигнал трубачей, возвещающий о прибытии ее величества. Хотелось бы быстрее, но лошадь и так бежала изо всех сил.

Раздался сигнал, приглашающий соперников на ристалище. Кто-то в толпе заметил скачущую лошадь и все обернулись. Крестьянин, который так и сидел на своей, чтобы лучше видеть, обрадовано замахал руками. Иван помахал в ответ. Когда они встретились, крестьянин уже отвязывал все вещи, но принц схватил только булаву и щит и побежал на бой.

Степка с криками: «Дорогу претенденту», – бежал вместе с ним. Запыхавшийся Иван вбежал на ристалище, поклонился королеве, сопернику и приготовился к бою. Но судья, вместо того, чтобы объявить о начале, подошел к временному трону ее величества и принялся что-то обсуждать. Толпа загудела в недоумении.

Вскоре глашатай объявил:

– С учетом переноса боя, объявленного сегодня утром, оба претендента прибыли вовремя, но один из них без доспехов. Ее величество королева Лидия готова признать его смелость, даже если он сдастся без боя.

– Я пришел победить и не намерен сдаваться, – громко крикнул Иван и снова поклонился королеве.

– Ну-ну, – сказал его соперник. – Я и раньше был уверен в своей победе, и теперь сдерживаться не собираюсь. Если раню – не обижайтесь.

– Обещаю не преследовать за ранение даже после того, как стану королем, – гордо ответил Иван.

Королева сделала судье знак рукой. Тот объявил начало боя.

У Ивана болело место ушиба на голове, ноги еще не отошли от бешенной скачки, зато двигаться без неудобных доспехов было легко, а без шлема он прекрасно видел все движения противника. «Возможно, я не прогадал, выйдя на бой в таком виде», – подумал он, но дальше думать было некогда. У противника доспехи были как раз в пору. Двигался он медленнее, чем принц, но достаточно проворно, чтобы представлять серьезную угрозу.

Соперники сошлись и начали обмениваться ударами. Иван несколько раз ударил булавой по мечу, но граф уже давно заметил этот прием и успел к нему приготовиться. Так продолжалось довольно долго. Большой железный щит графа покрылся вмятинами от булавы. Деревянный щит Ивана покрылся трещинами, но пока держался благодаря тому, что был окован железом.

Казалось, что это будет продолжаться до вечера, но Иван, помня урок кузнеца, еще в самом начале намотал цепь булавы на руку. Подгадав удобный момент, он ударил щитом навстречу мечу так, что он застрял, как когда-то топор одного из прошлых соперников. Пользуясь мгновением замешательства противника, он перехватил булаву, держа только за цепь, шагнул впритык и начал наносить удары поверх щита или сбоку. Болтаясь на цепи, булава залетала за край щита и куда-то там ударяла.

Конечно, за щитом было не видно, куда именно попадают удары, но и противник не видел, откуда будет следующий. Граф отчаянно пытался выдернуть меч из деревянного щита, но Иван просто следовал за его движениями и продолжал наносить удары.

Конечно, он хорошо понимал, что этого недостаточно для победы. После очередного удара булавой сверху, который прошел лишь вскользь по доспехам, она повисла поверх щита на цепи.

Вместо того, чтобы вытащить ее, как раньше, принц схватился рукой за верх щита соперника и изо всех сил дернул его на себя. Сам он легко отступил назад, а граф споткнулся о нижний край собственного щита и свалился на землю. Только теперь его меч высвободился из щита Ивана, но было уже поздно.

Раздалась буря оваций. Королева чуть не подпрыгнула от радости, но привстала всего на несколько сантиметров. Она сдержалась и лишь приложила руку к сердцу.

Судья объявил о победе Ивана и окончании состязания, но тот лишь поклонился на все четыре стороны и продолжал внимательно смотреть, как оруженосцы помогают встать уже бывшему противнику. Тот не сдержался и угрюмо спросил:

– Вас так забавляет видеть меня на земле?

– О нет, прошу прощения, если вам так показалось. Я лишь хотел узнать, достала ли до ваших доспехов моя булава хоть один раз. Судя по отсутствию вмятин, все атаки были бесполезны.

– Не все. На мне нет ни синяка, ни царапины, но последняя атака принесла вам победу. Горько признавать, но мой собственный щит послужил вам лучше, чем мне, – уже спокойнее сказал граф. – Удачи вам с королевой. Она ждет.

Действительно, эмоции немного улеглись, толпа притихла, а Ивана пригласили подойти к Лидии. Глашатай крикнул так, что принц поморщился:

– Согласно указу ее величества, победитель этого состязания может сделать предложение королеве. Хотите ли вы воспользоваться этой возможностью, принц Иван?

– Да, я сражался именно ради этого. Ваше величество королева Лидия, я, принц королевства Эвкоммия Иван, прошу вас выйти за меня замуж.

– Я согласна, – громко ответила Лидия.

Глашатай тут же крикнул еще громче:

– Принц Иван сделал предложение и ее величество его сразу приняла. О дате свадьбы будет сообщено на главной площади.

– Слава королеве Лидии! Слава принцу Ивану! – раздалось со всех сторон.

Глава 17