Уже не принцесса и еще не моя

Внутренняя обстановка дворца не изменилась. Все было таким же скромным и старым. А вот Лидия изменилась очень сильно. Она сидела на троне в красивом платье, с короной в затейливой прическе. После формальных приветствий, как будто они незнакомы, она спросила:

– Что это за эликсир вы хотите мне продать?

– Эликсир усиления, ваше величество. Он изготовлен волшебниками Скутеллярии.

– Почему вы принесли его именно мне? Могли бы продать купцам.

– Именно вам я хочу продать его по двум причинам. Во-первых, я могу справиться с разбойниками, но выкрасть пузырек могут и у меня, и у купца, а этот эликсир в плохих руках может принести много бед. Во-вторых, я намерен участвовать и победить в состязании, которое будет здесь проходить. Поэтому у меня не должно быть никакого эликсира, да и меч придется другой купить, а для этого деньги нужны.

– Чем же плох ваш меч? – спросила она, а сама сердито подумала: «Неужели он намекает, что выкованный мною меч бесполезен?»

– Нифонт сказал, что на нем есть волшебство, а значит, на вашем состязании мне не разрешат им воспользоваться.

– Так вы не только с Павлом, но и с ним подружились, несмотря на то, что он сделал? – спросила она, не скрывая удивления. – Ладно, это ваше дело. Выходит, я зря беспокоилась, когда вы уехали вместе с бывшим королем дальше, чем может показать мое волшебное зеркало.

– Да, у вашего величества больше нет причин для беспокойства, – сказал Иван с поклоном. – Павел занял место Севастьяна, так что Скутеллярия не должна захватывать южные королевства, а у Нифонта, соответственно, не будет необходимости собирать большую армию. Конечно, если он снова нас не обманул.

– Поживем – увидим, – сказала Лидия, хотя о Скутеллярии слышала впервые. – Возможно, вы сочтете мой вопрос невежливым, и все же ответьте. Зачем вам наше состязание, если вы вполне могли бы жениться на прекрасной принцессе в одном из соседних королевств?

– Потому что я люблю вас. Я жалею, что не решался заговорить об этом раньше, но теперь у меня остался единственный способ жениться на вас – выиграть состязание.

– Вот как? – усмехнулась королева. – И как давно?

– Не знаю. Со мной это впервые, но думаю, что влюбился еще в деревне Сидора.

– Странно как-то. Это не помешало вам еще два месяца искать свою принцессу. Неужели все отказали? – насмешливо спросила Лидия.

– Я не принцессу искал, а Нифонта. Но потом оказалось, что надо искать Севастьяна.

– Нашли? – на этот раз она смотрела на него серьезно.

– Да, теперь я спокоен за ваше будущее. Осталось лишь завоевать вашу любовь.

– Так вы пытаетесь сказать, что ради моего будущего исчезли на два месяца? – королева уже едва сдерживала эмоции.

– Как исчез? У вас же волшебное зеркало есть. Сидор на крайний случай, если ваше не достает. Я за это время многое пережил, но ни разу не пытался жениться.

– Не настолько я сильная волшебница, как хотелось бы. Ладно, оставим прошлое. Сколько вы хотите за эликсир?

– Мне бы лишь на меч хороший, но не волшебный.

– Вы когда о состязании узнали? – снова насмешливо спросила королева.

– Пару дней назад, а что, условия изменились?

– Нет, условия те же, а вот вы за это время не догадались, что кроме меча вам щит нужен. Еще и доспехи не помешали бы. Бой не смертельный, но о собственной безопасности забывать не стоит.

– Тогда девять золотых. У меня девять флаконов, по золотому за каждый.

– Хорошо. Поставьте их на стол, вот ваши деньги, – достала она из кошелька и протянула ему. – И благодарите моего советника, что предусмотрел подобное. Пойдете сначала в гарнизон, там бесплатно можно проверить, волшебное оружие или нет.

– Благодарю, ваше величество, – поклонился принц.

– Ваше желание сражаться честно достойно уважения. Удачи.

Легкое подобие улыбки, скользнувшей по лицу любимой при последних словах, наполнило Ивана счастьем. Он сразу из дворца поскакал в местный гарнизон, но и там продолжал светиться от радости. У ворот он увидел скучающего за столом человека и с улыбкой спросил:

– Простите, если ошибся. Это здесь можно бесплатно проверить, волшебное ли мое оружие?

– Здесь, – ответил тот. – Записаться на состязание тоже здесь, но уже за деньги.

– Сдача с золотого будет?

Волшебник отсчитал деньги и записал нового участника в длинный список. Он выдал Ивану деревянную табличку с номером, а затем принялся изучать меч. Он пробовал по-разному, но все еще сомневался. Принц сам ему подсказал:

– Ножны и рукоятка обычные, а клинок из гномьего железа выкован. Возможно, волшебство наложено не на меч, а на само железо.

– Вот оно что, – задумчиво пробормотал волшебник, снова что-то проверил и заявил: – Похоже, вы правы. Заметить это волшебство трудно, но я бы рекомендовал найти для состязания другое оружие, чтобы избежать обвинений в нарушении правил.

– Спасибо, пойду кузнеца искать.

– Да что его искать. Вон туда по второй от стены улице поезжайте, там целый квартал кузнецов, только цены у них в последнее время взлетели, – показал волшебник в сторону бедных окраин.