Уже не принцесса и еще не моя

По эту сторону границы положение дел было намного хуже. Это было сразу заметно и по худым лицам крестьян, и по их ветхим избушкам.

Иван доехал до той скалы, где они беседовали с Нифонтом, забрал свои вещи и деньги из пещеры. Он решил так и ехать в крестьянской одежде, хотя теперь было во что переодеться. Несмотря на предложение Павла, его деньги он оставил нетронутыми.

Принц перепрятал меч в мешок и привязал с остальными вещами так, чтобы можно было легко достать, а на коне скакать и крестьянам не запрещено. Чем ближе подъезжал Иван к королевству Лидии, тем сильнее хотелось как можно скорее оказаться там и увидеть любимую. Он уже много раз обдумал, что признается в любви, даже если она будет не одна, лишь бы она не оказалась уже замужем. Последний вариант казался принцу вполне вероятным и заставлял торопиться еще сильнее.

В этих неспокойных местах оружие пригодилось раньше, чем он мог бы себе представить. В одном густом лесу впереди послышался скрип, шум ломающихся веток и на дорогу рухнуло дерево. Из кустов вышел крупный мужик с топором и с улыбкой сказал:

– Мы тут дорогу решили немного расширить. Дело полезное, но хлопотное. Не хочешь нам деньгами помочь?

– Денег у меня мало, а вот с работой помочь могу немного. Заодно и для себя дорогу расчищу. Инструмент у меня свой имеется, – улыбнулся принц в ответ. – Только держитесь подальше, чтобы я никого не зацепил.

С этими словами Иван спрыгнул с лошади, ловким движением достал меч из поклажи и быстро обрубил им все ветки упавшего дерева, закрывавшие дорогу, а затем повернулся к атаману и сказал:

– Ствол я с одного разу перерубить не смогу, а дерево хорошее, жалко портить. Вы бы его пилой, так и бревна на продажу отвезти сможете.

– И то правда, – почесал затылок атаман, поглядывая то на кучу толстых веток, то на меч в руках принца. – Теперь, пожалуй, лошадь перепрыгнет. Спасибо за помощь, дальше мы сами.

– У него ведь кошелек явно не пустой и лошадь хорошая, – сказал один из разбойников с досадой, когда принц скрылся за деревьями.

– Ты же видел, как он лихо ветки рубил, а меч тайно возит. Неспроста это, – заметил другой.

– Думаю, нам повезло, если он поверил, что мы – лесорубы. А если только сделал вид, скоро тут стражники будут. Давайте с деревом закончим, а потом сразу по домам, – приказал атаман. – Сегодня больше никого останавливать не будем.

Принц снова переночевал в постоялом дворе, а на следующий день в другом лесу услышал звуки боя и поспешил туда. Шестеро стражников с трудом отбивались от десятка разбойников, окруживших карету.

Тут уж никаких сомнений – у разбойников были мечи и щиты. С криком: «За короля», – чтобы его случайно не приняли за бандита, Иван ринулся в бой. Стражники, обрадовавшись подмоге, тоже поднажали. Разбойники потеряли пятерых раненными, двоих убитыми, а остальные скрылись в лесу.

Стражники связали тех, кто не успел сбежать, и перевязали раны сначала друг другу, а затем врагам. Иван спрятал меч и уже хотел ехать дальше, когда один из стражников подозвал его к карете. Не выходя из нее, из окна выглянул круглолицый мужичек средних лет в короне и с улыбкой сказал:

– Я – король этой страны. Поезжай с нами в мой дворец, я тебя награжу.

– Благодарю, ваше величество, но я тороплюсь сделать предложение девушке.

– Тогда тем более несколько золотых монет тебе не помешают. Кстати, ты не представился. И было бы интересно узнать, откуда у крестьянина меч.

– Иван, принц королевства Эвкоммия. Мой наряд часто привлекал разбойников, поэтому с некоторых пор я предпочитаю путешествовать в крестьянской одежде.

– Я когда-то слышал о вашем королевстве. Оно очень далеко на юге. Как же вас сюда занесло, да и едете вы с севера? – недоверчиво спросил король.

– На юго-востоке, если быть точным. Так получилось, что я долго путешествовал в поисках невесты. Девушку нашел, но должен был кое-что сделать на севере, прежде чем просить ее руки.

– Стало быть, в данный момент вы свободны. Зайдите-ка в карету на минутку.

– Но я в таком виде…

– Ничего страшного. Мы уже убедились в вашей храбрости, а для жениха это очень важное качество. Не знаю, что случилось бы, не подоспей вы так вовремя.

Иван неуверенно сел в карету. Кроме короля здесь была еще и дама в красивом платье, которая прикрывала лицо веером, несмотря на прохладную погоду.

– Доченька, разбойники уже побеждены. Можешь убрать веер и не бояться, – ласково сказал ей король, а затем повернулся к Ивану: – Познакомьтесь, моя дочь Светлана.

– Позвольте выразить вам мое почтение, ваше высочество, – поклонился Иван, насколько это возможно в карете.

– Она слишком стеснительна, чтобы ответить, а вы ведь встречали многих девушек. Что скажете о ее красоте?

– Тут поэт нужен, и тот вряд ли справится, – растерялся Иван. – Среди людей я не встречал никого красивее.

Если бы он только знал, что Лидия, беспокоясь о нем, время от времени пользовалась своим волшебным зеркалом. Она по несколько раз в день осматривала все дороги, насколько хватало ее волшебных сил. Вот и сейчас она попыталась это сделать и наконец-то нашла его уже после боя с разбойниками.