Узники Страха

— Точно так же было и на Эрхорне. Но одно дело — испытательные взрывы единичных зарядов и совсем другое — одновременный взрыв многих тысяч бомб, когда горит и обугливается все, что может гореть, и раскаленный воздух становится просто-таки перенасыщенным атомарным углеродом, а целый ряд компонентов ракетного топлива и конструкций ядерных бомб становится отличным катализатором реакции цианообразования. К сожалению, наши ученые также не смогли предсказать такого хода событий и поняли лишь тогда, когда сплошное облако смертоносного газа в считанные дни покрыло цветущую планету и уничтожило все живое.

— Какой ужас! — содрогнулся Артем.

— Да, погибло все. Лишь несколько кораблей космического флота, находящихся на планетоцетрических орбитах, смогли уйти от гибнущего Эрхорна, и среди них была «Наира» — галактический корабль экстракласса под командованием одного из лучших сынов планеты Дьерть О-Стрема. Но прежде чем продолжить свой рассказ, я хотела бы дать тебе послушать одну из сохранившихся записей о событиях тех времен.

— Что же, буду очень признателен.

— Только для этого придется вновь спуститься в камеру макетного корабля. А ты, наверное, еще не отрешился от неприятных воспоминаний, связанных с «Вратами в небо».

— Пустяки!

— В таком случае, поешь, и пойдем.

— Я уже поел, спасибо.

— А рионато твой с тобой?

Артем пошарил у себя под рубашкой:

— Рионато здесь. Я и не снимал его.

— Тогда пошли, поговорим там. Кстати, я покажу тебе кое-что из того, что ты еще не видел. А рионато должен быть теперь с тобой всегда. И обязательно на шее. Я понимаю, это не совсем удобно с непривычки, но…

— Я понял это еще там… у этой вашей двери.

— О двери мы еще поговорим… Но дело не только в ней. Рионато вообще надо хранить как самую дорогую реликвию.

— Ясно, О-Стелли, Пошли! — Артем встал с кресла и направился к люку.

— Нет, это слишком далеко, — остановила его О-Стелли. — Я хожу туда другим путем, через апартаменты деда.

— У него есть особые апартаменты?

— А ты думал, он ютится в каморке, как у О-Регги или О-Горди? — рассмеялась О-Стелли. Она приподняла ковер, и Артем увидел другой наподобие того, что был в тоннеле Белого Грайворона двумя педалями:

— Иди за мной, только осторожно, там темно.

Через минуту они спустились в глубокий тоннель, видимо, тоннель второго яруса и, пройдя с десяток шагов, остановились перед массивной металлической дверью.

— Вот здесь и живем мы с дедом, — сказала О-Стелли, вычерчивая рукой фигуру условного кода.

Дверь тотчас открылась, и перед глазами Артема предстало обширное помещение, залитое ярким электрическим светом. Помещение было абсолютно пустым. Но в стенах его оказалось еще несколько дверей.

— Вот эта, — указала на одну из них О-Стелли, — ведет в комнаты деда, а эта — в мои. Ну, а та, что направо, вы водит прямо к знакомому тебе входу во «Врата в небо» Кстати, войти в это помещение могут тоже только обладатели рионато. Поэтому до сегодняшнего дня я просто не могла пригласить тебя к себе в гости.

— Значит, здесь никто не бывает, кроме вас с О-Брайном?

— До вчерашнего дня мог бывать еще О-Гейм. Дед иногда приглашал его к себе. Но в моих комнатах не был никто никогда. Ты будешь первым…

— О-Стелли! — он хотел обнять ее. Но она по-прежнему мягко, но решительно отстранила его руки:

— Нет-нет, Артем, не сейчас… Сначала дело. А потом мы вернемся сюда…

— И ты покажешь свое гнездышко?

— Мы приглашены на обед к деду.

— На обед к О-Брайну? — не мог скрыть разочарования Артем. — И там тоже будет только «дело»?

— Ничем другим дед не занимается. Даже во время обеда. Но сегодня… — О-Стелли вдруг покраснела и потупилась.

— Что же будет сегодня? — нарушил затянувшуюся паузу Артем.

— Сегодня ему придется изменить своему обыкновению, потому что… — голос О-Стелли снова прервался. — Потому что двое молодых людей попросят у него разрешения стать мужем и женой, — договорила она чуть слышно.

— Это правда? О-Стелли, ты не шутишь?

— Разве этим можно шутить?

— Я понимаю… Я просто… Я просто ошалел от счастья. Значит, сегодня я должен… Сегодня мы должны будем сказать О-Брайну…

— Так принято у нас, Артем. Только после этого я смогу пригласить тебя к себе… А сейчас пойдем, не будем терять время, мне еще многое нужно тебе сказать, — она быстро пересекла уютный холл и вывела его к знакомому УНИКУ со страшной светящейся дверью.

Артем невольно замедлил шаг. И хотя рядом с ним шла О-Стелли и на шее у него висел рионато, хотя он заранее внутренне собрался и постарался внушить себе, что ничего из того, что было, не повторится, не может повториться, — несмотря на все это, он не без робости переступил порог ярко освещенных «Вратов в небо».

Здесь все осталось прежним, таинственным и строгим. Но воздух был чистым, свежим, дышалось легко, как на берегу озера. О-Стелли подошла к одной из панелей и, сняв с шеи рионато, вложила его в небольшое углубление на щитке:

— Сделай так же, Артем, вложи рионато в эту, соседнюю ячейку, после я объясню, чем вызвана такая необходимость. Вот так! А теперь входи.

— Куда? — не понял Артем.