Узники Страха

Но Артем уже не слышал ее. Спрыгнув с последних ступеней лестницы и не совсем вежливо оттолкнув к стене грузную фигуру старой женщины, он вихрем летел к шатру О-Стелли, а в памяти, словно обрывки кошмарных сновидений, проносились картины тех страшных часов, какие он пережил за последние сутки. Он будто снова увидел себя в землянке пастухов в схватке с О-Геймом, вновь пережил жуткие минуты в камере ракетного корабля, снова встрепенулся с расширенными от ужаса глазами тетушки О-Горди, когда ввалился в ее конурку с неоправившейся от обморока О-Стелли на руках.

А вот что было дальше, он почти не помнил. Перед глазами мелькали какие-то лица. Потом появился О-Брайн. Потом кто-то помог ему добраться до шатра, кто-то поил его холодным борджо. Но кто, О-Гримм или О-Бирнс? А не все ли равно. И какое все это имеет значение, если О-Стелли еще плохо, может быть, очень плохо.

С ходу, одним махом, взобрался он по невысокой лестнице и в первый раз поднялся в шатер любимой. Убранство его мало чем отличалось от убранства его собственного шатра: такой же стол, несколько кресел, низкая кушетка у стены. Только все это было тоньше, светлее, изящнее, под стать нежному аромату, который источал большой букет свежих луговых цветов, стоящий в центре стола.

О-Стелли сидела в кресле, у стены, в неизменном снежно-белом тонкито и легкой меховой накидке, наброшенной на плечи. Лицо ее казалось чуть бледнее обычного, но в глазах не было ни боли, ни тревоги.

Увидев Артема, она сдержанно улыбнулась и, встав ему навстречу, глянула в самые глаза:

— Ты здоров?

— Абсолютно! А ты? Тетушка О-Горди сказала…

— Тетушка О-Горди всегда говорит больше, чем ее просят, — нахмурилась О-Стелли. — Кстати, где она?

— Плетется где-то сзади, за мной. Разве я мог ждать, когда она…

— А ты всегда торопишься больше, чем следует, — постаралась скрыть улыбку О-Стелли и, открыв входной люк, крикнула:

— Тетушка О-Горди!

— Иду, иду, моя прелесть! — донеслось из-под земли.

— Не надо, не торопись. Спасибо, дорогая. Можешь не подниматься сюда. Иди отдыхай.

О-Стелли прикрыла люк и вернулась в свое кресло:

— Я тоже абсолютно здорова. Но… Пришла пора поговорить нам обо всем начистоту. Тем более что рионите, обладателем которого ты стал, автоматически сделал тебя членом Орио.

— Как… членом Орио? — растерялся Артем. — Я ведь даже не…

— Неважно, кто ты. Вчера вечером, когда ты спал, дедушка объявил об этом всем эрхорниотам, и никто, ни один человек, не выразил открытого неудовольствия. Ты давно пришелся по душе нашим мужчинам и женщин. Я знала, что так будет. Но не думала, что все произойдет так скоро. Твое чрезмерное любопытство ускорило события, и я рада этому.

— О-Стелли! — он попытался привлечь ее к себе. Однако она мягко, но решительно отстранилась от него:

— Нет-нет, Артем! Сядь рядом со мной и внимательно выслушай все, что я скажу. Кстати, ты завтракал сегодня?

— Нет, но это успеется…

— Зачем успеется? Вот здесь, на столе — все, что нужно. И, насколько я знаю, как раз по твоему вкусу. Я тоже составлю тебе компанию. — О-Стелли сняла салфетку с расставленных на столе блюд и, придвинув к себе небольшой бокальчик, сделала несколько маленьких глотков.

Она чуть помолчала, видимо, собираясь с мыслями. Затем заговорила, медленно роняя слова, будто вглядываясь в картины далекого прошлого:

— Ты, наверное, понял уже, что мы не дети Земли. Наша Родина, по крайней мере, родина наших отцов — далекая планета Эрхорн, единственная, как и ваша Земля обитаемая планета голубой звезды Стеке. Цивилизация Эрхорна достигла больших высот, чем цивилизация Земли. А потому, как это ни парадоксально, и погибла раньше чем погибнет ваша цивилизация. Да, Артем, мы погубили себя сами. И вы, к сожалению, идете тем же путем. Теперь ты должен знать, что мощная радиостанция на нашем ракетном корабле, который ты видел во «Вратах в небо» и приемные антенны, вынесенные за пределы котловины, позволяют нам следить за всеми событиями на Земле, и мы знаем о них не меньше, чем ты.

Так вот, ученые Эрхорна задолго до вас открыли тайн высвобождения внутриядерной энергии и создали атомное оружие. Больше того, они оснастили им громадный космический флот и бесчисленные базы на необитаемых планетах Стекса. И простые люди Эрхорна также боролись за запрещение ядерного оружия… И наиболее дальновидные ученые также предупреждали военных и политиков о возможности установления всепланетной «ядерной зимы», но Эрхорн погиб не от ядерной зимы. Ваши ученые не принимают в расчет еще одно последствие глобального применения ядерного оружия. Высокие температуры и давления, возникшие в результате взрыва большого числа ядерных бомб, могут привести к соединению азота воздуха и углерода сгораемой органики с образованием циана…

— Циана?! Но ведь здесь, у нас на Земле, проводилась не одна сотня испытаний атомного оружия. И в воздухе, и под землей. И никогда никем не было замечено самопроизвольного соединения азота с углеродом.