В чём секрет, Чарли?

Схватив фонарик, Джонни лезет к выходу и, пригнув голову, протискивается в отверстие. Диззи крепко держит меня за руку, когда мы следуем за ним.

Нас окружает клокочущая тьма.

«Раз, два, три… бум!»

Земля дрожит, и очередной громовой раскат чуть не сбивает нас с ног.

– Держитесь подальше от деревьев! – кричит Джонни, и его голос тонет в шуме. – Молния не ударит в нас, если мы разделимся!

Луч фонарика бешено мечется, когда он пускается бежать в темноту.

Ещё одна ослепительная вспышка озаряет тьму, и почти сразу за ней следует удар грома. Диззи выпускает мою руку и толкает меня вперёд; земля вновь колеблется под нашими ногами.

– Беги! – кричит он.

Больше ничего не остаётся.

Я бегу.

Лес стонет, я ныряю под мечущиеся ветви; деревья корчатся словно под пыткой. Я проламываюсь сквозь заросли и, тяжело дыша, перескакиваю через валяющиеся на земле сучья. В воздухе пахнет электричеством.

Новая вспышка делает мир чёрно-белым. А потом взрывается дерево.

Это происходит как в замедленном действии. Сверкающий язык пламени раскалывает ствол, и кора как шрапнель летит во все стороны. Сила удара сбивает меня с ног и вжимает лицом в землю; звук взрыва продолжает отдаваться эхом.

Я чувствую запах гари.

Когда я поднимаю голову, воздух полон пыли и дыма, но сквозь просвет, образовавшийся в кронах, видно странное оранжевое сияние. Как будто небо горит.

В ушах у меня ещё звенит, но, глядя на этот клочок неба, я вижу крошечные вспышки, необыкновенно яркие на фоне алого дыма. И после каждой вспышки раздаётся звук, перекрывающий звон в ушах: это ужасный визг, и он становится громче с каждой секундой. Я зажимаю уши руками и зарываюсь лицом в опавшие листья, а визг достигает высшей точки, и земля вновь содрогается.

Это уже не похоже на грозу.

Я поднимаю голову и вижу лучи белого света, рассекающие небо. Я замечаю серебристый силуэт самолёта – он, словно бабочка, попал в перекрестье этих рыщущих лучей – и слышу сердитое гудение моторов. В изумлении я наблюдаю, как самолёт вновь исчезает в темноте. Шум моторов превращается в гнетущий рёв, напоминающий жужжание разъярённого роя пчёл. Ещё одна вспышка озаряет небо – ночь на долю секунды становится днём, а потом вновь наступает темнота, и лес содрогается от тяжёлого удара.

Это больше похоже на войну.

Я поднимаюсь на ноги, отчаянно желая спастись из этого нового кошмара. Я ныряю в клубы дыма и пыли, и меня окутывает темнота. Веточки под ногами трещат как выстрелы. Тени деревьев напоминают обвалившиеся здания; лес превратился в разрушенный город, и я бегу по его улицам.

Не знаю, где Диззи и Джонни. Не знаю даже, живы ли они. Устремляясь в удушливую темноту, я уже сомневаюсь, что увижу рассвет.

А потом я слышу это. Пронзительный свист где-то впереди.

Я бегу на звук, дышать тяжело. Тем временем дым начинает рассеиваться. В темноте я вижу спутанные ветви деревьев, с них облетела вся листва. Раздвигая их, я снова слышу свист и мысленно молюсь, чтобы это оказался Диззи.

И вдруг передо мной внезапно оказывается полянка, и на ней кто-то стоит.

Я замираю.

Человек стоит ко мне спиной, почти сливаясь с мглой в своём тёмно-синем комбинезоне. Он смотрит в непроглядно-чёрное небо. На мгновение мне кажется, что это тот самый мужчина, который тонул, но потом я вспоминаю, что одежда на нём была другого цвета.

Небо внезапно озаряет череда ярких вспышек – каждая быстро сворачивается в светлую точку. Снова звучит визг.

Мужчина разворачивается и, прихрамывая, бежит прямо ко мне и ныряет под прикрытие деревьев. Очередной удар сотрясает землю, и я цепляюсь за дерево, чтобы не упасть. Мир разваливается на части, и мы единственные, кто уцелел.

Я смотрю на мужчину, который сидит согнувшись у подножия дерева. Он качается туда-сюда; свисток, звук которого привёл меня сюда, свисает на бечёвке с шеи. Лицо скрыто полями круглой каски. Впереди на ней белой краской выведены буквы «ПВО», и я понятия не имею, что это значит.

Я пячусь в испуге, решив, что это и есть Старый Крони. Но, когда я отступаю, под ногой у меня хрустит сучок, и мужчина в ужасе стонет:

– Хватит, хватит, хватит…

Его плечи дрожат – он рыдает. Ни о чём не думая, я подхожу и сажусь рядом. Сердце у меня колотится, когда я кладу руку ему на плечо.

– Не бойтесь, – говорю я. – Вы не один.

Мужчина поднимает голову, и его тёмно-карие глаза широко распахиваются от удивления:

– Чарли?!

Я замираю. Передо мной – взрослый Диззи. Ему лет двадцать или даже тридцать, вокруг глаз у него морщинки, на лице – страшная усталость. Меня охватывает такое же ощущение, как тогда в воде. Я будто нахожусь в двух местах одновременно и не понимаю, какое из них настоящее.

– Что происходит? – негромко спрашиваю я, когда небо вновь озаряется. – Это гроза?

– Нет, это называется…

Визг заглушает конец фразы. Лицо Диззи застывает от страха, а звук становится громче, превращаясь из визга в вой. Дерево трясётся.

Я цепляюсь за руку Диззи, чтобы не упасть.