В чём секрет, Чарли?

– Снова тупик, – говорит Джонни с отчаянием.

Мы все тщетно ищем выход. Но, глядя на облетевшие деревья, я вдруг понимаю, что это не очередной тупик, а всё тот же самый.

– Путь вперёд – это путь назад, – бормочу я и слышу в этих словах издёвку.

Я смотрю на землю. Белые как кости палочки и камешки, которыми была выложена зашифрованная фраза, теперь скрыты под снегом.

И я снова слышу тихий скрип шагов по снегу.

– Слышите? – шёпотом спрашиваю я, и моё сердце застывает от страха.

Диззи качает головой:

– Что, Чарли?

– Кто-то идёт, – отвечаю я, стараясь говорить тише, чтобы преследователь меня не услышал.

Скрип становится громче, но я не понимаю, с какой стороны он доносится. Я напрягаю глаза, разглядывая заросли в поисках человека, который нас преследует.

– Никого тут нет, – говорит Джонни, и в его голосе, как и у Диззи, звучит тревога. – Чарли, с тобой точно всё в порядке?

Скрип. Скрип. Скрип.

– Почему вы ничего не слышите?! – Паника волной захлёстывает меня. – Он всё ближе!

Тени деревьев тянутся ко мне, и, когда мои глаза перебегают между ними, что-то словно щёлкает у меня в голове. Я смотрю на сучья, похожие на оленьи рога. Их силуэты чётко обрисованы серебристым светом луны. Эти очертания что-то мне напоминают. В изумлении я медленно поворачиваюсь вокруг своей оси, пытаясь ухватить ускользающее воспоминание.

Деревья похожи на людей, которые стоят, вытянув скрюченные руки. Я тоже вытягиваю руки, подражая им, и воспоминание становится отчётливей.

– Чарли, ты что?

Помимо азбуки Морзе скауты умеют пользоваться семафорной азбукой*. Сигналы подаются двумя флажками; каждое положение рук соответствует определённой букве. Я отчётливо вижу: вот я стою у себя в комнате, положив на стол перед собой открытое «Руководство для бойскаутов», и вытягиваю руки под разными углами, заучивая семафорные сигналы…

Теперь я делаю то же самое. Мир медленно вращается вокруг, и каждое дерево становится буквой.

ВРЕМЯ ПРИШЛО

Когда эти слова срываются с моих губ, мир перестаёт вращаться. Тишина наполняет лес, падающая снежинка замирает напротив моего лица. Я удивлённо смотрю на неё; изящная снежная звёздочка словно застыла в воздухе. Обернувшись, я вижу, что Диззи и Джонни тоже замерли. Диззи стоит, протянув ко мне руку.

А потом тишину нарушает звук шагов. Чувствуя, как колотится сердце, я поворачиваюсь навстречу тёмной человеческой фигуре, выходящей из-за деревьев.

Он шёл не позади нас. Всё это время он был впереди.

– Здравствуй, Чарли, – говорит он.

17

На мужчине тёмный костюм. Пиджак наглухо застёгнут.

Он делает шаг ко мне, и свежий снег скрипит у него под ногами. Я стою неподвижно. В тени деревьев мужчина кажется глубоким стариком, но когда он выходит на свет, я с удивлением понимаю, что он молод – ему не больше двадцати.

Холод ползёт у меня по спине, волосы на шее встают дыбом – мужчина приближается. Мы в самом сердце леса, и я знаю, кто обитает здесь. Мой голос дрожит, но я вслух выговариваю то, что меня пугает:

– Вы Старый Крони?

Мужчина наклоняет голову набок, и я отчаянно пытаюсь вглядеться в его бездонные глаза. Он стоит прямо передо мной – и в то же время как будто на грани видимости. Мой взгляд постоянно сползает вбок, лицо незнакомца размывается, и от этого он одновременно кажется молодым и старым.

На полянке повисает тишина, и каждая проходящая секунда кажется целой вечностью.

– У меня много имён, – наконец говорит он, и его слова напоминают хруст снега. – Некогда меня называли Кроносом. Но здесь и сейчас Старый Крони – вполне подходящее имя.

Понятия не имею, отчего мне не страшно. Мой главный кошмар стоит прямо передо мной. Мне и в голову не приходило, что Старый Крони носит пиджак. Я смотрю на Диззи и Джонни, прося помощи, но они тоже стоят неподвижно. Они застыли, совсем как та снежинка, которая по-прежнему висит в воздухе перед моим носом.

– Джонни говорит, вы едите детей.

Старый Крони улыбается в ответ.

– Твой друг в общем-то прав, – отвечает он. – Рано или поздно я пожираю всё.

– Вы просто хотите меня напугать, – говорю я, устремляя на него гневный взгляд, хотя на самом деле мне хочется бежать без оглядки. – И с Джонни я не дружу.

Старый Крони слегка хмурится, остановившись в середине поляны.

– Но он будет твоим другом, – отвечает он. – Или когда-то был им. Иногда трудно уследить за порядком вещей. Всё меняется, знаешь ли. Я видел, как эта земля поднялась из морских волн и как горы превратились в пыль. Я видел, как её затопляло, как росли леса, пока не распространились от моря до моря. Я был здесь, когда ваши предки спустились с деревьев, и видел, как в космосе гаснут звёзды. – Старый Крони смотрит в серебристое небо. Изогнутые сучья, вздымающиеся над его головой, напоминают оленьи рога.

– Больше всего я люблю деревья.

Я смотрю на него раскрыв рот. То, что он говорит, не имеет никакого смысла, но почему-то я верю каждому слову.

– Кто вы такой?

Старый Крони смотрит на меня:

– Я Время.

У меня невольно вырывается смех.

– Какая чушь, – говорю я. – Время – это то, что показывают часы… это не человек.