В дебрях Даль-Гея

- Представьте, Алексей, что судьба привела вас не в Даль-Гей, а в Древний Рим. Не удивляйтесь, во время гастролей я познакомилась с историей Земли. Так вот, вы попали в Древний Рим, в великий город юристов, ученых, поэтов и архитекторов. Вы любуетесь храмами, дворцами, дорогами, мостами, фонтанами. И вдруг будто пелена спадает с ваших глаз: вы узнаете, что все это совершенство создано буквально на крови и на костях других людей - рабов, которых и за людей не считают. Вы узнаете о бесчеловечном гладиаторстве, об оргиях развращенной, пресыщенной аристократии! - На бледных щеках Каины проступил румянец. - Ведь вы возненавидели бы римлян! Особенно после того, как узнали бы, что им нравится их образ жизни. Но разве они виноваты в том, что не знали ничего лучшего, что именно их выбрала слепая эволюция своими жертвами. И разве далекое будущее не вспомнит о них не только с отвращением, но и с пониманием?

Каина замолчала. Молчал и Кронин, пораженный ее необычной горячностью.

- Каина... - начал было он.

Молодая женщина остановила его легким жестом. И уже обычным спокойным тоном сказала:

- Не относитесь серьезно к моим словам. Я иногда бросаюсь в дебри философских рассуждений, а это вовсе не моя стихия. - Она заглянула Алексею в глаза. - Так и быть, я помогу вам отыскать Хаасена. Только будьте осторожны. И не вините меня, если встреча с ним доставит вам не только радость, но и горе.

- Вы говорите загадками.

- Что поделаешь? - вздохнула она. - Жизнь наша - сплошная загадка от начала и до конца.

- И разве это не прекрасно? - улыбнулся Алексей.

Глава 10

"Пристань" представляла собой странную смесь делового учреждения и коктейль-холла.

Три посетителя сидели у стойки. Заметив вошедшего Kронина, Шпонк поднялся из-за хозяйского стола и, с неожиданной легкостью неся свое грузное тело, поспешил к нему навстречу.

- Рад вас видеть у себя, ленд, - с улыбкой проговорил он. - Надеюсь, устроились удачно?

- Благодарю, все в порядке, - улыбнулся в ответ Кронин, окидывая взглядом пустые столики.

Шпонк понял его без слов.

- Для посетителей еще не время, ленд. Вечером - другое дело. Не хочу хвастаться, - в голосе Шпонка зазвучали нотки профессиональной гордости, - но Натти знает толк в экзотике. Его закуски и приправы на Дальге ценят. Проходите, ленд, присаживайтесь. Тинтер обслужит вас, вы будете довольны, я это гарантирую.

- А не могли бы вы лично обслужить меня? - рассеянно спросил Кронин.

Шпонк внимательно посмотрел на него, потеребил свое пергаментное ухо.

- Откровенно скажу, обычно я этим не занимаюсь, иначе за что же будет получать фарги Тинтер? Но иногда я делаю исключение. - Шпонк осклабился. - Сдается мне, что стоит его сделать и для вас.

Кронин принял особую милость Шпонка как нечто само собой разумеющееся и, сев за уединенный столик, в раздумье погладил подбородок.

- Сказать по правде, Натти, я поздно встал и недавно позавтракал.

- Тогда самое время выпить, ленд, - живо подсказал Шпонк.

- Совершенно верно.

В глазах Шпонка появился огонек одобрения.

- Что-нибудь покрепче? - спросил он.

- Не возражаю. Я полагаюсь на ваш вкус, - сказал Алексей. - И не забудьте захватить рюмку для себя, Натти, - добавил он.

Через несколько минут, поколдовав около стонкя, Шпонк вернулся с подносом, на котором стояла резкая бутылка юбилейного кроча, прозрачный кувшин с зеленоватым соком айлы, а на изящной удлиненной тарелочке - самый обыкновенный, земной лимон, нарезанный тончайшими, как бумага, ломтиками, посыпанный сахарной пудрой и какими-то пряностями. Кронин усмехнулся про себя. "Хитер, однако, этот лопоухий Шпонк. Пройдоха, играющий роль состоятельного человека, пришел бы в ужас от стоимости такой выпивки".

- Присаживайтесь, Натти, - приветливо сказал он, наполняя рюмки золотистым напитком.

Шпонк, внимательно наблюдавший за реакцией Кронина, с натугой склонил короткую шею.

- Благодарю.

Он вежливо подождал, пока Кронин возьмет рюмку, потом широченной лапой ухватил свою и вылил в себя дорогой кроч, как воду, даже не сделав ничего похожего на глотательное движение. Облизнувшись, он снова подождал, пока Кронин, смаковавший каждый глоток, допьет до дна, и лишь после этого позволил себе взять кусочек лимона. Глядя, как Шпонк равнодушно, точно траву, жует лимон, Алексей улыбнулся и вновь наполнил его рюмку, оставив пустой свою.

- Прошу, Натти.

Шпонк покосился на пустую рюмку гостя, опять влил себе в глотку кроч и сжевал еще кусочек лимона. Все это он проделал так, словно выполнял хотя и нужную, но нисколько не интересную работу. Алексей взял ломтик лимона, наклонился к Шпонку и спросил, чуть понизив голое:

- Контрабанда?

Шпонк равнодушно пожал плечами.

- Откуда, да и зачем мне знать, как товар попадает в Даль? Пусть об этом болят головы у ребят из полицейского управления. Мне приносят товар, я выкладываю фарги и забираю его. На остальное мне наплевать.

- Я слышал о вашей скромности, Натти. Поэтому и зашел выпить рюмочку кроча именно к вам.

Произнося эту фразу, Кронин потянулся было к бутылке с крочем, но Шпонк решительным движением прикрыл свою рюмку ладонью.