В дебрях Даль-Гея

- Не дрейфьте, - покровительственно сказал Стиг, - самое страшное позади. - Наклонившись, он отомкнул ключиком наручники, снял их и предупредил: - Только без глупостей. Здесь ведь разговор короткий. - Стиг дернул углом рта, засмеялся и добавил: - А я у вас в долгу. У меня с этим Оуном старые счеты.

Один из гангстеров вышел в приемную, оставив дверь открытой, другой сел на стул возле той, страшной стены. Не таясь от Лобова, а может быть и специально демонстрируя ему, он достал из кармана большой пистолет, проверил его и снова сунул в карман куртки. Стиг остался стоять, прислонившись спиной к противоположной стене. Временами он останавливал свой взгляд на Лобове и ободряюще улыбался.

Вдруг из приемной послышался легкий шум, видимо, все сидевшие там дружно вскочили на ноги.

- Здравствуйте, мальчики, - послышался мягкий приветливый голос.

- Добрый день, патрон, - хором ответили "мальчики".

- Как дела с картиной Айола, Тодди?

Айол был одним из самых известных живописцев Даль-Гея, причем он был по-настоящему крупным и самобытным художником.

- Она ваша, патрон.

- Спасибо, дружок. - И после паузы: - Рэг, что-то у тебя глаза не так смотрят. Опять?

- Разве самую малость перебрал, патрон, - виновато пророкотал хриплый басок.

- Не надо излишеств, дружок, - увещевающе сказал мягкий голос. - Я очень прошу тебя. Я не против того, мальчики, чтобы вы развлекались, как вам по душе. У нас не храм мирового духа. Но работе это не должно мешать. Ты меня понял, Рэг?

- Понял, - поспешно ответил осипший басок.

Лобов не сводил ожидающего взгляда с двери. В кабинет вошел статный немолодой мужчина с удлиненным благородным лицом. Стиг отделился от стены и угодливо подался вперед.

- Все готово, патрон.

- Спасибо, дружок.

Вошедший мельком взглянул на Лобова добрыми умными глазами, сел за стол и приветливо сказал:

- Рад вас видеть, ленд Ивви Лонк. - Он улыбнулся, отчего вокруг его глаз собрались морщинки, и вежливо представился: - Меня зовут Эйт Линг, для друзей просто Эйти.

Лобов, несколько сбитый с толку обликом и манерой поведения Линга, который оказался вовсе не похожим на созданный его воображением образ матерого гангстера, молча поклонился.

Разглядывая его, Линг улыбнулся еще шире, показав ровную полоску белоснежных зубов.

- Признайтесь, вы удивлены? Вы ожидали встретить чудовище, а не человека. - Линг сцепил пальцы рук и вздохнул. - Вы думаете, я люблю свое дело? О, я бы с радостью забросил его, но все мы рабы обстоятельств, все мы опутаны, как цепями, своей прошлой жизнью. - Он несколько оживился. - Знаете, что я люблю больше всего, дорогой Ивви? Живопись! Вот божество, которому я поклоняюсь бескорыстно. Если мы с вами подружимся, а я искренне надеюсь на это, я познакомлю вас со своим собранием картин. Уверяю вас, - в голосе Линга зазвучали нотки откровенной гордости, - в ней есть настоящие шедевры. Я ведь и сам не чужд искусства. Несколько раз выставлялся, под другим именем, разумеется, а однажды получил приз. Всего лишь поощрительный, но я бы его не променял на все свое состояние. - Линг сделал небрежный жест. - Однако вернемся к прозе жизни, к делам. - Голос его звучал теперь особенно проникновенно. - Я искренне надеюсь на ваше чистосердечие, дорогой Ивви. Поверьте, попытки лгать, умалчивать все равно будут разоблачены, у нас есть для этого средства. - Линг скользнул взглядом по страшной стене. - Мне лично они отвратительны, но жестокая необходимость выше наших с вами эмоций.

И так как Лобов и на этот раз промолчал, Линг продолжал:

- Могу вас порадовать. Пока вы с немалыми приключениями добирались ко мне, мы навели о вас самые подробные справки. Они свидетельствуют в вашу пользу. В вашу пользу говорят и свидетельства тех, кто имел с вами личные контакты. В известной мере. Ну, а фирма "Нун", которую вы представляете, хорошо известна в деловых кругах и в особых рекомендациях не нуждается. - Он поднял на Лобова свои добрые улыбчивые глаза. - Меня удивляет одно: почему такая фирма, не жалея крупных средств, ищет контакты с землянином?

- Если бы это не было удивительно, мы бы обратились не к вам, а в городское управление.

Линг вздохнул и спросил как бы с сожалением:

- А почему вы уверены, что я не поставлю в известность ато управление?

- Потому что мы заплатим вам гораздо больше, - уверенно ответил Иван.

Линг молчал, продолжая разглядывать его, и Лобов счел нужным добавить:

- И еще потому, что это чисто коммерческое дело, без малейшей политической окраски. Хаасен не выполнил некоторые обязательства перед фирмой.

- Землянин? Консул? И деловые обязательства? - ласково спросил Линг.

- Фирма тоже весьма недоверчиво отнеслась к его предложению, - хладнокровно ответил Лобов. - Но мы попробовали, и дело пошло. Не исключено, что это некая игра землян, санкционированная сверху. Это нас не касается. Мы коммерсанты. Надеюсь, наводя справки, вы обратили внимание на то, как заметно возросли доходы нашей фирмы за последний год?