В горящем золотом саду

Променад пустовал. Михали отпустил слуг и поспешил в конюшню. Рее досталась Лефка, одетая уже не в алые цвета Ласкарисов, а в черную попону.

В прошлый раз их ждали конюхи и помощники, но сегодня не было ни души. Стражников, с которыми они ездили в Парагу, Реа тоже не заметила. Молодые люди поехали вдвоем, стук копыт отдавался печальным эхом по пустым улицам.

Они пересекли городскую черту, и лошади затрусили к подножию гор, дома здесь почти не встречались.

Всадники ехали по узкой пастушьей тропе, которая терялась в кустарниках вдали. Тут, на просторе, дул сильный ветер, а на склоне росли редкие деревья, привычные к бурям. Реа помнила, что дальше раскинется лес, жестоко сжимающий путников в колючих рукавицах, но пока было сложно поверить, что за почти бескрайними пределами есть что-либо еще, кроме жухлой травы и гладких камней.

– Лагеря на вершине скалы? – спросила Реа, нагоняя Михали.

Он помотал головой.

– Слишком открытое пространство. Ветер разнес бы их в клочья. Мы обогнем обрыв.

Ехать было намного тяжелее, чем и в первый день в Ксигоре, и в ту поездку в горную деревню. Реа была очень благодарна Лефке, которая знала дорогу и не обращала внимания на то, как ноги девушки впивались в ее бока на каменистых ухабах.

Вдали от города ветер трепал одежду, выбивая слезы из глаз, и сурьма стекала по щекам. Хорошо еще, было не настолько холодно, чтобы капли замерзали на коже.

Дальше тропа сворачивала налево, поднимаясь по холму, который изгибался вдоль обрыва, но Михали съехал с нее и двигался прямо, под тень нависших над землею валунов. Реа пригляделась и заметила бледные метки на камне. Вероятно, они обозначали дорогу к лагерям.

Солнце уже сверкало над головой, когда Михали наконец остановился. Впереди, скрытая от чужих глаз, меж отвесных скал ютилась долина с деревьями и реками. Она была глубокая и узкая, со множеством изгибов, и походила на древнюю, давно высохшую реку. На севере она взбиралась обратно в горы и тянулась долгой тропой еще на много миль. Раньше здесь располагалось единое плато, но течение времени и воды создало громадный раскол, трещины от которого тянулись во всех направлениях.

– Тут граница, – объяснил Михали. – Хотя здесь еще продолжается Ксигора, мы практически в Амолове.

– А где лагеря?

– В русле высохшей реки, на краю долины. Ответвления реки Довикос пересохли много лет назад. Святые не могли поддержать течение, – нерешительно добавил Михали.

– О…

Стратагиози похитили дары святых, однако и тем не принадлежали чудесные силы: многое они забрали у земли. Водные течения, восходы и закаты вырвали из лона природы и пленили в людских руках.

После того как Люко Домина убил собратьев и переименовал себя в стратагиози, тайна обретения даров потерялась в веках. Возможно, и в прошлом проводили особый ритуал вроде того, что и Васа, проглотивший окровавленный комок почвы после того, как жестоко расправился с семьей предшественника, и это оставило метку матагиоса на его языке.

Рее вспомнилось, как они переходили реку, когда на них обрушился град стрел, и какого удивительного цвета была вода. Наверное, отчасти дары природы возвращались в ее лоно?

Михали тронулся с места, и Реа последовала за ним, позволяя Лефке выбирать дорогу. Их окружали голые стволы деревьев и снежные сугробы, но вместо мирной тишины, как в доме Ласкарисов, здесь царила неспокойная атмосфера, казалось, будто воздух потрескивал, как корка льда. Девушка подумала о саде Ницоса с искусственным снегопадом и заводной колибри, но она догадывалась, что в здешних диких краях механические творения брата долго не продержались бы.

Она так увлеклась созерцанием пейзажа, что чуть не забыла, куда они направляются. Хрустнула ветка, и Реа сразу же пригнулась, натянув поводья. Михали обернулся и махнул девушке рукой.

– Стражники подают сигнал, что они рядом.

Реа поехала дальше, нервно озираясь, но вокруг ничего не происходило. Когда молодые люди добрались до крутого обрыва, Михали спрыгнул с седла и подошел к Лефке, чтобы помочь девушке спешиться.

– Лошадей мы оставим, – объяснил он. – Не переживай, за ними присмотрят.

Реа погладила нежную морду Лефки – на прощание и на удачу – и отправилась за Михали по крутой тропе в узкое ущелье. Путь был опасный, и на полоске земли нельзя было даже встать обеими ногами, а в самом низу она терялась в громадных валунах высотой с наездника. Камни были белыми, как и на берегу Довикоса.

– Не отставай, – посоветовал Михали. – Тропа ненадежная.

К тому времени, как они добрались до ущелья, пот стекал по телу девушки ручьями, а перед глазами все плыло. Она смотрела себе под ноги, отмеряя каждый шаг и избегая мест, скрытых снежным покровом. Тропа привела Рею и Михали к руслу высохшей реки, и они пошли дальше, можно сказать, вверх по течению, прочь от долины, лежащей меж скалами.

Валуны, в древние времена превращенные водой в замысловатые изогнутые фигуры, заставляли девушку затаивать дыхание всякий раз, когда попадались ее взгляду. Ни один человек не мог такого сотворить. Ни она, ни Ницос, ни Хризанти.

– Почти у цели, – объявил Михали.