В гостях у бабушки

– Да, ненадолго, – ответила Ава.

Расчувствовавшаяся старуха развернулась в направлении кухни.

– Бабушка! – позвал Фил.

– Да, мой котеночек?

– Бабушка, а откуда берутся внуки? – спросил он намерено громко, чтобы услышали все.

Дети, которые уже одной ногой стояли в комнате с каруселями обернулись.

– Бабушка, очень занять, золотце! Давай позже?

– Но бабушка у тебя так много внучков. А как мы тут все оказались? Нас аист принес, да?

– Да!

– Или нас в капусте нашли?

– Да, – снова сказала она.

– Так аист или капуста? – уточнил мальчик.

На бабку уставились десятки заинтересованных детских глаз.

– Ох, – вздохнула она.

Аврора побежала в печной тайник и велела мышам принести туда все съедобные припасы. В комнате уже было все подготовлено к ритуалу: зеркала были повернуты вверх, а по центру расставлены черные свечи. Пока еще не зажженные.

***

От любопытных внучков быстро отделаться не получилось. Чтобы прекратить неловкий разговор бабке пришлось отдать им эклеры с манго, заготовленные на вечер. Как только дети увидели оранжевый десерт, припорошенный разноцветной кондитерской вермишелью, тут же обо всем позабыли.

– Мерзкие дети! – шипела старуха, проползая к своему тайнику. – Ненавижу! Если младенцы растут в капусте, значит они кочан? – пародировала она внучков. – А что любой кочан можно превратиться в ребенка? А где у аистов склад детей? Не холодно ли малышам пока они летят? Фу!

У самого выхода бигуди на макушке бабки зацепилась о выступ.

– Этого еще не хватало, – прорычала она, пытаясь освободить запутавшиеся волосы. – Скорее бы все это закончилось!

Она сделала рывок вперед и прядь седых волос осталась на входе. Старуха поднялась на обе ноги. От злости глаза ее округлились, а брови выгнулись острым домиком. Она глубоко вздохнула и подняла голову. Сияние от ладошек успокаивающе подействовало на бабку. Она провела кончиками сморщенных пальцев по бьющимся листам. «Скоро, уже совсем скоро. Спасибо, мои маленькие глупенькие внучки. Вы сослужили мне большую пользу», – расплылась она в коварной улыбке, а затем закружилась. Бабка провальсировала до котла, аккуратно обходя ритуальные свечи и достала из кармана веретено. Когда все ингредиенты были в котелке, а «плита» зажжена из-за угла выскочила мышь.

– Ах ты хвостатая падаль, – проворчала колдунья.

Маленькое ушастое существо отпрыгнуло на противоположную сторону, заставив кухарку развернуться. В это время Аврора, притаившаяся за зеркалом, забросила в котел яблоки и печенье.

Мышь исчезла в дырявых углах тайника.

– И не высовывайся оттуда, – пригрозила старуха и снова взялась за готовку.

Магическая жижа забурлила и из котла повалил пар. Бабка раскрыла рот от удивления: дым был не черный, а серый.

– Чертовщина какая-то! – буркнула она и хотела разобраться в причине кулинарных метаморфоз, но по стеллажу с ингредиентами снова пробежала мышь.

– Я не позволю вам испортить этот вечер! – вскипела старуха и ринулась вдогонку за грызуном.

А мышь тем временем раздвоилась: на огонек к бабушке заглянула уже парочка хвостатых гостей.

Пока злодейка гонялась за врагами Аврора подбрасывала в котел фрукты и овощи. «Будь вы прокляты, чертовы мыши!» – верещала бабка, которая уже занесла руку, чтобы размазать грызуна по стене. Часы пробили девять раз. Она замерла.

– Время! Время! Время! – нервно прокричала старуха и в темпе закрутила веретеном. Она уже не обращала внимание на мышей, как и на цвет дыма, который стал то ли белым, то ли молочным. Праздничные блюда полетели в трубу. Конвейер из новогодних кушаний работал отменно. На «ленте» была курочка с листьями сочного салата; горячие и холодные закуски с рыбой, мясом и овощами; разные пироги; аппетитные яблоки и апельсины. «Только бы все получилось», – молилась Аврора, прятавшаяся за зеркалом.

Пришествие гостей

Зал в форме полумесяца блистал сегодня куда ярче, чем в ту роковую ночь, когда Аврора здесь оказалась впервые. Каждое окно во всю его гигантскую величину было окутано крупными гирляндами, а на стекле виднелись ажурные снежинки из бумаги, изворотливые узоры на которых приближали их к произведениям искусства. По потолку была кинута лента из объемных фонариков. Пушистая мишура украшала каждый ярус обеденного стола. Обстановку в комнате освещали свечи. Они были не только в торшерах, но и расставлены на столе. А какие блюда сегодня подавались на ужин! Бабка постаралась на славу. Аврора видела одним глазом, стоя в печном тайнике, что она готовит что-то особенное, но и представить не могла, что в этот вечер будет поросенок с яблоками, запеченный гусь, жареные осьминоги. По комнате летали коврики. Они служили официантами и разносили лимонную газировку и канапе. Закуски были сделаны в форме разных животных. Фруктовые дольки собраны в ежиков, оливки – в пингвинов. Сыр, колбаса и огурец превратились в крошечные кораблики. Аврора хоть и знала, что все это не настоящее, но все равно, глядя на проплывающее около нее канапе, невольно сглотнула слюну.

Дети собрались за столом, но к еде не прикасались. Девчонки и мальчишки, терпеливо и не очень, ждали отмашки от бабушки.