В гостях у сказки

Вернер оказался где-то в центре цепочки, как раз рядом с вахмистром Бахманом. С винтовкой наперевес он шёл по подмёрзшей грязи среди сухой травы и кустов. Справа от него, метрах в десяти, шагал сам вахмистр. Слева, примерно на том же расстоянии – Гельмут, длинный худощавый солдат, которому уже было где-то за тридцать. Получилось так, что тропинка, по которой жители деревни срезали дорогу до рощи оказалась как раз между Вернером и вахмистром, так что им обоим пришлось пробираться прямо через заросли, по бездорожью. Продираясь через кусты и довольно пересечённый рельеф, Вернер смотрел по сторонам видел, как ровная цепочка из солдат неумолимо двигалась вперёд. Под каждым кустом и в каждой впадине он ожидал увидеть затаившегося свирепого русского партизана в телогрейке, но нигде никого не было… Примерно на полпути к роще дорогу им преградил неглубокий овраг. Там, где проходила тропинка, через овраг были перекинуты две старые железнодорожные шпалы – как мост. Слева и справа от них на склонах оврага росли густые кусты; впрочем, листья на них уже почти все облетели… Вернеру почему-то показалось, что вахмистр Бахман не полезет в овраг напрямую, а перейдёт его по мосту, но тот меланхолично шёл прямо напролом и начал спускаться в овраг обходя мост метрах в пяти-шести справа. Вернер вздохнул и тоже, не меняя направления, стал спускаться в овраг, но по другую сторону от моста. Овраг был заполнен сухим кустарником и высохшей осокой. В самом низу была грязь, и там струился неширокий ручей, уже скованный кое-где по краям неровной ледяной кромкой. Увязнув левым сапогом в глине, Вернер остановился и дёрнул ногой. В этот момент его голова непроизвольно повернулась направо, и он внезапно увидел в кустах, совсем рядом с мостом, сжавшуюся клубком тёмноволосую девушку в чёрном коротком пальто – она лежала почти на самом дне оврага уткнувшись головой вниз и поджав под себя ноги. Вернер с усилием вытащил свой сапог из грязи и, сделав пару шагов, оказался стоящим прямо над ней. Наступила несколько секунд пронзительной тишины. Девушка вздрогнула и медленно подняла голову… Ей было лет тринадцать-четырнадцать. Тёмно-каштановые взлохмаченные волосы, большие серые или, может быть, даже голубые глаза, грязь на щеке, чуть приоткрытый рот… Она смотрела прямо в глаза Вернеру. И в её взгляде совсем не было страха. Было только какое-то ожидание, почти нетерпение, словно Вернер должен был что-то сделать… Не сводя с него глаз, девушка начала очень медленно разгибать спину и подниматься… Вернер на какую-то секунду, действительно, допустил мысль, что вот – перед ним хладнокровный убийца оберштурмфюрера, но в следующее же мгновенье он почти реально ощутил несостоявшееся прикосновение к трупу той девочки у дороги, которую он сначала принял за куклу… Ствол его винтовки лёг на всё ещё согнутую спину девушки в испачканном грязью чёрном пальто. Вернер чуть-чуть надавил стволом вниз – и девушка снова послушно прижалась к земле, но не отвела взгляда и даже немного повернула голову, чтобы продолжать смотреть ему в глаза… Вернер приподнял винтовку и поставил правую ногу на склон оврага – голенище его сапога оказалось буквально в сантиметре от её щеки… Потом он наклонился вперёд, сделал другой ногой шаг пошире и, ухватившись левой рукой за пучок сухой травы, выбрался из оврага… Краем уха Вернер услышал, как сзади, из-под его сапога, вниз посыпались комочки смёрзшейся земли…

Он задержался в овраге на несколько секунд дольше, чем вахмистр Бахман, который пересёк овраг по другую сторону от мостика. Поэтому, когда Вернер вылез наверх, вахмистр оглянулся и вопросительно посмотрел на него. Вернер встретил взгляд Бахмана совершенно невозмутимой физиономией. Он и сам удивился своему столь естественному и непринуждённому поведению. Ничего не заподозривший вахмистр отвернулся, и они пошли дальше.

Цепочка солдат приближалась к небольшой берёзовой роще, за которой проходила дорога. В роще, несомненно, было гораздо больше возможностей спрятаться. Поэтому, приближаясь к ней, солдаты стали заметно более осторожными…

Внезапно Вернер подумал, что он не заметил, где был Гельмут (тот долговязый солдат, который шёл метрах в пятнадцати слева от него), когда он перешагивал через девочку в овраге. Что будет с ним, если Гельмут что-то видел или, хотя бы, заподозрил? Вернер посмотрел влево – Гельмут брёл на несколько шагов впереди и равнодушно раздвигал стволом винтовки уже потерявшие листья заросли кустарника. Вернер изо всех сил напрягал память, но никак не мог вспомнить – он тогда совсем не смотрел налево… А вдруг Гельмут всё видел?

Солдаты вошли в рощу…

– Стой! – внезапно крикнул Гельмут.

Вернер тут же почувствовал неприятную слабость в ногах, но, взглянув на Гельмута, немного успокоился.

Гельмут заметил что-то среди деревьев и, держа винтовку наготове, куда-то внимательно всматривался. Несколько из находившихся поблизости солдат с оружием наперевес подошли поближе…