В интересах империи

Идти стало почти невозможно, двигаться прыжками тем более. Ноги проваливались в заросли, как в трясину. Марк ощутил ледяной холод в груди. Это был не совсем страх, скорее понимание того, что добраться до холма по столь сложной местности физически не получится. Спасатель умел себя держать в руках, но организм все равно отреагировал на близость смерти мощным выбросом адреналина. По спине пробежала тонкая струйка холодного пота. Он тоже не был рассчитан на столь высокие и продолжительные нагрузки. Энергии в нем было немало, но его проектировали для поднятия тяжести, для рывков, прыжков, но не для пробежек на три километра по сильно пересеченной местности. Для покрытия таких расстояний создавались транспортеры. Кому из инженеров пришло бы в голову, что кто-то решит пуститься в пешую прогулку по Асуру? Они вложили в костюм десятикратный запас прочности, и его бы хватило, если бы не проклятые заросли. Кислородный генератор работал не на пределе, он обязан был обеспечивать дыхание человека на любых нагрузках, какие способны выдержать силовые приводы. Но от непрерывного бега скафандр слишком активно истощал запас энергии.

Марк принял решение притормозить, чтобы не загнать костюм раньше срока. Короткий отдых, минут на десять, мог восстановить баланс ионов в электрической системе скафандра. Спасатель рухнул в переплетение лиан, перевернулся на спину и замер, не выпуская из рук оружия.

В эфире раздался голос Марины:

– Марк… Ты как там?

– Живой.

– Я почти над холмом. Дирижабль снизился сильно. Ты далеко?

– Продвигаюсь, – уклончиво ответил Марк.

И тут его осенило. В рубке дирижабля, по штатному расписанию, положено иметь два аварийных линемета. На случай отказа стыковочного узла или для посадки при внезапном шторме, когда двигатели не справляются с силой ветра.

– Марина… – позвал спасатель. – У меня план поменялся немного. Я его творчески доработал. Запиши новые координаты.

Он сверился с навигатором и передал на борт дирижабля свое нынешнее местоположение.

– Ввела данные?

– Да. Разворачиваюсь. Только ветер крепчает.

– Проверь слайдер компенсации по курсу, он там же, слева, – подсказал Марк. – Он должен стоять на сто процентов. Задай высоту двадцать метров.

– Сколько? – испугалась Марина.

– Двадцать над грунтом!

– Но это почти туман!

– Почти. Не спорь, мне сейчас не до уговоров, поверь. Рядом с оружейным отсеком есть крышка отсека с аварийным комплектом. Там стоят два линемета. Длинные такие штуковины с тросовыми катушками по бокам.

– Да, есть, – ответила женщина.

– Стрелять из него, как из бластера.

– Куда стрелять?

– Открой нижний люк рубки, тот, через который мы туда попали. Когда дирижабль зависнет и начнет крутиться на месте, стреляй через люк вертикально вниз. Все, пока.

Последние фразы он договаривал второпях, спеша поскорее отключиться, чтобы не деморализовать Марину. Потому что в двадцати метрах от него груда лиан начала шевелиться, а это не предвещало ничего хорошего.

Марк вскочил на ноги, присоединил к скафандру кабель плазменного метателя и, не дожидаясь развития событий, послал два заряда в шевелящуюся кучу. В зарослях полыхнуло, лианы вспыхнули, но быстро погасли из-за высокой влажности, из кучи повалил густой дым. В месте попаданий осталась зияющая дыра около двух метров в диаметре. На мониторной проекции она выглядела бездонным черным колодцем, ведущим, казалось, в саму преисподнюю. И через секунду оттуда выскочило то, что, по идее, и должно выскакивать из глубин преисподней.

Это чудище на жаргоне местного контингента называлось макхавк и считалось, вполне заслуженно, вершиной пищевой цепочки животного мира Асура. Скорее всего, не так давно оно царило в предгорьях южной части Носового Хребта, но по каким-то причинам перебралось на холмистую равнину Предгубья, где попало в туман и отдало концы.

Больше всего тварь напоминала гигантского кальмара – длинное массивное тело, короткий хвост с двумя лопатообразными пластинами на конце, ужасающий цветок щупалец вокруг головы и пасть. Тоже очень большая. Но в отличие от кальмара, тело макхавка опиралось на четыре мощных когтистых лапы, защищенных свисающими с боков пластинами панциря.

Два заряда, попавшие в переплетение лиан, разве что чуть опалили чудовищу спину. Макхавка и при жизни не всегда можно остановить двумя выстрелами, а уж в виде зомби он и вовсе представлял чудовищную опасность. Драться с ним на короткой дистанции было не эффективнее, чем зонтиком укрываться от термоядерного удара. Некоторым удавалось в скафандре убежать от макхавка, но уж точно не по пояс в лианах. Чудище же в заросли не проваливалось, несмотря на массу, имея надежную опору на широкие ступни.

Задумывая марш-бросок, Марк понимал, что по пути наверняка нарвется на зомби, но думал избежать стычки при помощи лучшего в мире тактического приема – изматывания противника бегом. На ровной твердой поверхности этот фокус мог пройти даже с макхавком. Но не срослось. К тому же бегать, постоянно передавая Марине новые координаты, как-то не очень рационально.