В интересах империи

Чудище, едва выбравшись из ямы, не дало Марку времени на следующий выстрел. Оно резко выбросило вперед одно из десяти гибких щупалец, окружавших голову. Спасатель с трудом увернулся, перекатившись на бок, – смертоносный отросток со свистом рассек воздух и с огромной силой ударил в землю, подняв фонтан из обрывков лиан. Вместо присосок щупальце густо покрывали роговые крючки, которые при любом касании были способны выдирать из жертвы здоровенные куски плоти.

Перекатившись, Марк выстрелил, метя в голову, хотя о точном прицеливании в подобной ситуации не могло быть и речи. Заряд прошел выше, чем хотелось бы, но температуры плазмы хватило, чтобы буквально запечь подгнившую плоть. В результате кожа на верхних щупальцах треснула, а одно так и вовсе обвисло, болтаясь на паре уцелевших волокон.

Но и тварь не осталась в долгу. Она ударила снова, на этот раз без промаха, сбив с ног попытавшегося подняться спасателя. Скользни щупальце по ноге или руке, на крючьях бы остались куски покрова скафандра, но оно хлестнуло по грудной пластине, не причинив особого вреда.

Отлетев в сторону, Марк грохнулся в заросли, крепко ударившись шлемом о торчащий из грунта осколок камня. Камень был надежной опорой, им необходимо было воспользоваться для прыжка, чтобы уйти, хоть на время, из зоны поражения смертоносными отростками. Марк подтянулся, схватившись свободной рукой за каменный выступ, попытался встать, но понял, что не успевает. Пришлось стрелять из того положения, в котором находился, то есть лежа на правом боку, с бластером, до половины увязшим в обрывках лиан.

Спасатель успел лишь немного приподнять ребристое жерло и активировать спуск. Заряд пронзил воздух совсем низко над комьями выдранной растительности, едва не зацепив ее, оставляя дымный след на поверхности, и впечатался чудищу в боковую пластину панциря, прикрывавшую лапы. Дыра в ней образовалась внушительная, все же калибр нешуточный, но сами конечности не пострадали. Хуже того, тварь никак не отреагировала на попадание. Зомби не ощущали боли, и инстинкт самосохранения, присущий живым, у них не действовал. Им не нужна была голова, потому что решения за них принимали не участки нервной системы, а процессы, вызванные бактериями в тканях. Органы зрения, обоняния и прочие чувства тоже им были без надобности, поскольку всю агрессивную мощь восставших трупов бактерии направляли попросту на ближайший источник биотоков. Точнее, на самый сильный, но в сложившейся ситуации это значения не имело.

Реальность была такова, что зомби нельзя поразить в уязвимое место из-за отсутствия такового. Его можно лишь расчленить, ампутировать органы нападения и перемещения. Иначе никак. Но расчленить макхавка – задача фактически невыполнимая. Нужно было другое, кардинально другое решение. Но монстр не давал и секунды подумать.

Еще одно щупальце устремилось к Марку, так что спасателю не оставалось ничего другого, только перевернуться на спину и выстрелить как можно прицельнее. Заряд покинул жерло излучателя и перебил щупальце на лету, почти посередине. Приличный фрагмент отлетел в сторону и забился среди лиан. Это дало Марку миг на изменение ситуации, и он не собирался его упускать. Резко перевернувшись на четвереньки, он оттолкнулся от камня и прыгнул так далеко, как позволяли акселераторы скафандра.

Приземление получилось мягким, так как Марк по колено увяз в лианах. Но зато ему удалось метров на шесть разорвать дистанцию, что в тот момент являлось решающим фактором. Возникшее преимущество не могло длиться долго, тварь двигалась очень быстро. Но пусть и короткое, это преимущество надо было использовать.

И в тот момент спасатель понял, что стрелять надо не в зомби. На расчленение огромной туши за короткое время у него попросту не хватит зарядов. Но тупость и огромную массу монстра можно и нужно было использовать против него. Марк опустил ствол бластера и выстрелил, целясь уже не в макхавка, а перед ним, в толстый покров из обрывков лиан. Плазма шарахнула ярким сполохом, проделав метровую яму в растительности, а чудище как раз рвануло вперед, чтобы восстановить дистанцию. Одна из его лап попала на выжженное пространство и провалилась. Спасатель не стал медлить, сразу послал второй плазменный сгусток следом за предыдущим. Яма увеличилась, и тварь провалилась в нее еще больше. Воздух заволокло довольно густым дымом, из ловушки вырвались языки пламени.

– Я тебя закопаю, урод! – прокричал Марк, паля из бластера и непрерывно пятясь назад.

Его усилия не пропали даром – макхавк как следует увяз в переплетении крепких лиан. Монстр погрузился так, что наружу торчали лишь шевелящиеся щупальца. Достигнув лапами твердого грунта, он всей мощью попер вперед, как бульдозер, вздымая перед собой вал из обрывков растительности. Но так он двигался гораздо медленнее, чем Марк и воспользовался.