В интересах империи

– Координаты холма! – крикнул Марк. – Скорее вводи! Быстро!

Марина бросилась к пульту и выполнила указание. Дирижабль завершил очередной поворот и не спеша направился на юг, к торчащему из тумана холму, до которого спасателю так и не удалось добраться. До него было километра полтора. Тихим ходом на автопилоте не успеть, скафандр мог продержаться еще минуты две на таких нагрузках, не больше.

– Бери управление на себя! – приказал Марк. – Левый сенсор отключает автопилот. Давай! Слайдер тяги до упора вперед!

Дирижабль сильно качнуло, спасатель едва удержался пальцами за кромку люка. Маршевые двигатели извергли нагретый в камерах воздух. Воздушный корабль, несмотря на инертность, быстро набирал ход.

– Слайдер микшера маневровых моторов на сто процентов! – уже из последних сил выкрикнул спасатель.

Теперь маневровые двигатели помогали маршевому, их мощность и вектор тяги вошли в стопроцентную зависимость от состояния основной силовой установки. Холм приближался стремительно. Едва дирижабль оказался над свободным от тумана грунтом, Марк разжал пальцы и рухнул с трехметровой высоты. Сгруппировавшись, он принял удар земли и тут же, не тратя ни мгновения попусту, подал команду на снятие скафандра. Контроллер отреагировал с большим опозданием, но подчинился. Подшлемное кольцо распахнулось, и вся смарт-ткань сползла с Марка, как кожура с банана. Монитор шлема погас – скафандр окончательно вышел из строя, а вместе с ним и передатчик, позволявший общаться с Мариной и давать ей команды. Пришлось кричать изо всех сил.

– Сектор тяги на ноль, – скомандовал спасатель. – Автопилот включи!

Огромный небесный кит сбросил ход, затем медленно развернулся и величественно поплыл к холму.

– Мне кресло одной не вытащить, – крикнула женщина сверху.

– Это я уже понял, – с улыбкой ответил Марк, поднимаясь на ноги. – Сейчас я тебе помогу.

Сбросив ход, дирижабль завис в полуметре над склоном холма. Спасатель поправил чуб, съехавший на глаза, и направился к забитому люку. Ветер трепал его светлые волосы, в глазах отражался закат.

Глава 4

Закат полыхал вовсю. До полного захода светила, а значит, и до наступления сумерек, оставалось около часа, поэтому спасатель, едва оказался на борту дирижабля, поспешил в трюм. Там он облачился в новый скафандр и приготовил к спуску грузовой трос. На нем необходимо было спуститься вниз самому, доставить комиссару скафандр, а затем подняться уже вдвоем. Чтобы не карабкаться по тросу, Марк настроил дистанционное управление подъемником напрямую через контроллер скафандра. Так можно было сэкономить и время, и ресурсы костюма.

На спуске Марк подстраховался, притормозив у границы тумана и как следует осмотревшись. Но синтезированное скафандром изображение никаких опасностей не показало, а «Грифон» торчал из грунта на прежнем месте.

Спасатель вызвал по связи Картера, отпустил пару шуточек в своем стиле и посоветовал готовиться к подъему. Уже через десять минут они были на борту дирижабля.

– Ну, как твой марш-бросок? – сощурившись, поинтересовался Тим, когда освободился от троса в трюме.

– А то ты по связи не слышал, – пробурчал Марк в ответ. – Влип малость, но в зоне тумана это дело житейское.

– Надеюсь, теперь ничто не помешает ввести меня в курс здешних проблем?

– Я тоже надеюсь, – ответил спасатель. – Но на базу возвращаться точно нельзя. Будем двигать на юг, там есть где пристроиться.

Они вернулись в рубку, задали дирижаблю курс, вывели его на крейсерский режим, после чего вместе с Мариной навели порядок после произошедшего побоища. Марку сноровки и умений было не занимать, он умудрился даже поставить на место пилотское кресло, пройдясь по оторванному куску палубы молекулярным сшивателем.

– Качаться на нем не рекомендую, – предупредил он. – Но стоять будет. Какое-то время.

Кресло капитана, изуродованное выстрелами, пришлось заменить на контейнер, служивший в дороге сиденьем для Марины. Она на нем место и заняла. Марк уселся в восстановленное им кресло пилота, а Тим разместился за пультом штурмана – поближе к стрелковому комплексу.

– Первый вопрос, – начал Картер. – Какого дьявола тут дохлятина кидается на людей?

– Не только на людей, но и на все живое, кроме деревьев, – со вздохом ответил Марк. – Прямо не знаю, как начать, честное слово.

– Ты то говорлив не в меру, то слова из тебя не вытянешь. – Тим покачал головой.

Марина вздохнула и поднялась с контейнера.

– Попробую я объяснить, – сказала она, облокотившись о приборную панель между Марком и Тимом. – Скажем так, что зомби являются природным явлением, причин которого точно никто не знает. Возможно, это мутация одного из местных видов трупных бактерий, инициированная метеоритными аминокислотами. А возможно, зомбирующие бактерии уже в готовом виде попали на Асур с метеоритами. Никто толком не знает, когда именно произошла мутация и сколько различных штаммов возникло в результате нее. Но для нас все началось на кухне.

– Где? – Тим вздернул брови.