В интересах империи

Через минуту невероятных усилий, достойных былинного богатыря, Марку удалось выбраться из зоны тумана. Он поспешил распахнуть забрало, впустив под шлем свежий вечерний ветер. Дирижабль, окрашенный сполохами оранжевого заката, висел над головой со значительным тангажом на нос. До него оставалось около десяти метров.

В эфире раздался голос Марины.

– Господи… – прошептала она. – Марк!

На ответ сил почти не было, рывок за рывком спасатель продвигался к цели.

– Готовь бластер… – еле внятно прохрипел он.

Женщина, склонившись над распахнутым люком, смотрела на происходящее полными ужаса глазами. Казалось, их небесная голубизна даже чуть потемнела. Марк медленно, но уверенно, приближался, подтаскивая за собой кошмарного монстра.

Амортизатор кресла, за которое был закреплен линемет, начал потрескивать в месте крепления к палубе. Он был крепким, но на полторы тонны точно рассчитан не был. Марина повернула голову и увидела, как кресло медленно, со скрежетом, кренится, выворачивая под собой внушительный кусок палубы; женщина едва успела отскочить от люка. Кресло выдрало вместе с линеметом и обмотанным вокруг амортизатора тросом, и оно, как выброшенный катапультой снаряд, со свистом полетело через всю рубку.

От внезапного падения у Марка на миг замерло сердце. Состояние было, как в дурном сне, когда внезапно проваливаешься сквозь надежную, казалось, поверхность. Спасатель едва не разжал перчатки, но вовремя собрался и, наоборот, крепче стиснул трос в руках.

Кресло промчалось мимо Марины, чуть не сбив ее с ног, и с грохотом застряло в проеме люка, зацепившись за кромку фрагментом развороченной палубы. Трос вновь резко натянулся, издав пронзительную ноту. Рывок оказался настолько страшным, что у Марка затрещал позвоночник, несмотря на компенсирующее усилие приводов скафандра. Трос заскользил в руках, но спасатель держал его крепко. От возникшего трения задымились перчатки, распространив в воздухе запах горелого полимера.

Казалось, скольжение продолжается бесконечно, но в конце концов оно прекратилось, и Марк повис на вытянутых руках, по пояс погрузившись в туман. Ждать было нечего, он напрягся и снова стал карабкаться вверх.

Монстру от рывка тоже не поздоровилось. Дали знать о себе процессы разложения плоти, да и дыры от плазменных попаданий не прибавляли прочности телу. От рывка оно не выдержало нагрузки, и его разорвало пополам, облегчив килограммов на семьсот. Марк ощутил, что перебирать руками стало значительно проще. Но, глянув вниз, он понял, что не обошлось и без отрицательных последствий; от удара рвануло щупальце, обвившее ногу, оно проскользнуло и выдрало большой кусок покрова скафандра, повредив один из жгутов сервопривода.

От подобного повреждения можно было ждать неприятных сюрпризов, например замыкания пронизывающих ткань проводников, способного еще больше увеличить нагрузку на элемент питания. Надо было как можно скорее избавиться от костюма. Марк уперся и прибавил скорость подъема. Продвижение шло мощными рывками, и каждый из этих рывков ухудшал ситуацию. Туша всем оставшимся весом тянула вниз, причем нагрузка почти целиком приходилась на разрыв. Ткань скафандра расползалась, как старая марля.

Метрах в пяти от дирижабля она не выдержала. Полимерные волокна лопнули, и кусок скафандра, от колена и ниже, полностью оторвался, соскользнул с ноги и полетел вниз вместе с останками чудовища. Через миг они скрылись в плотном тумане.

Не отягощенный дополнительным весом, Марк легко преодолел оставшееся расстояние. Вот только забраться в люк у него не вышло – тот был забит застрявшим креслом и куском палубы, а спасатель тянул эту самообразовавшуюся конструкцию вниз. Если бы не его вес, Марина бы, возможно, смогла освободить вход, но для этого Марку надо было куда-то деться и подождать в сторонке.

Скафандр начинал сбоить, выдавая на монитор информацию о превышении нагрузки по току. Если откажет контроллер, в костюме будет не шевельнуться, что в создавшейся ситуации означало верную гибель.

Марина выглянула через щель между кромкой люка и застрявшим куском обшивки.

– Что мне делать? – спросила она.

Ее лицо было совсем близко, как и спасительное пространство рубки. Так же близко, как локоть в поговорке, который укусить невозможно.

– Думаю… – коротко ответил Марк, болтаясь на тросе.

Он осмотрелся, оценивая обстановку. Щель, через которую смотрела Марина, навела его на продуктивную мысль. Ветер раскачивал трос, и Марку достаточно было попасть в такт, поднимая и опуская ноги, чтобы еще увеличить амплитуду. Улучив момент, он схватился за кромку люка, отпустил паутину и повис на одной руке. Скафандр все медленнее реагировал на управляющие команды, по приводам иногда пробегало нечто вроде судороги.

– Скорее… – прохрипел Марк.

Акселераторы почти перестали работать. Спасатель перехватился второй рукой, но это мало помогло, держаться теперь приходилось своими силами.

Марина уперлась и попыталась выкорчевать кресло из люка, но с первого раза ей это не удалось. Оно под полуторатонным весом вклинилось крепко.