В интересах империи

Он взял на прицел веер покрытых крючками отростков, вздымающихся из образовавшейся ямы, и стал прицельно бить по ним. Но щупальца непрерывно двигались, а заряды среднего калибра прошивали пространство на дозвуковой скорости, поэтому эффект достигался лишь примерно от каждого третьего выстрела. Пятью зарядами Марку удалось сбить только два отростка, да и то не у корня, ближе к концам. За это время монстр снова выскочил из ямы.

Несмотря на опасность такого изменения ситуации, спасатель хладнокровно прицелился и выстрелил точно в раскрытую пасть макхавка. Плазма попала в основание нижних щупалец и прожгла плоть. Монстр подобрал лапы, готовясь к следующему прыжку, но мягкая пружинящая опора ушла из-под них раньше, чем они распрямились. Очередной заряд прожег под ними почти метровую яму. Вместо того, чтобы прыгнуть, тварь соскользнула в нее всей задней частью корпуса, а через миг еще получила порцию плазмы в голову.

Марк пятился, насколько позволяла растительность, переводя прицел с монстра на лианы и обратно. Так удавалось держать зомби в состоянии недостаточной подвижности, заодно выжигая в его теле новые и новые дыры.

– Марк, я на месте! – раздался в эфире голос Марины. – Дирижабль остановился и кру…

– Стреляй из линемета в проем люка! – Спасатель оборвал ее на полуслове. – Потом закрепи трос за кресло. Только накрепко, очень прошу! Давай!

Макхавк снова выпрыгнул из ямы, но в этот момент метрах в пяти справа в переплетение лиан вонзился и раскрыл лапы гарпун линемета. Перед спасателем встал нелегкий выбор – рвать со всех ног к ведущему наверх тросу, пытаясь успеть раньше твари, или потратить время на то, чтобы снова ее замедлить.

Первым порывом было пойти по первому пути, трос казался совсем близко, и расстояние до него можно было преодолеть одним прыжком. Если бы почва под ногами была твердой. Марк попытался оттолкнуться, но только глубже увяз. На вторую попытку времени уже не было. Он развернулся и отправил два заряда один за другим, целясь в покров перед монстром. Но на этот раз он не успел. Дыра образовалась, но уже позади от монстра, так быстро он рванул к ускользающей добыче.

Тогда Марк решился на отчаянный шаг. Он пригнулся как можно ниже и выстрелил, стараясь поразить лапу чудища. Вероятность попадания была очень низкой – с боков конечности прикрывали панцирные пластины, а спереди – щупальца. Заряд вылетел из жерла излучателя, проскочил между щупалец и разорвался перед лапой, перебив ее посередине.

Монстр споткнулся, угодив щупальцами в переплетение лиан, а Марк, не теряя времени, пополз к тросу, ведущему на дирижабль. Бластер ужасно мешал при таком способе перемещения, и Марк, прекрасно понимая, что стрелять уже некогда, бросил его. Так двигаться было легче, спасатель поднялся на четвереньки и вдвое прибавил скорости. Но и тварь не собиралась упускать ускользающую жертву. Опираясь о растительность остатками нижних щупалец и уцелевшими лапами, она продолжала ползти следом, постепенно сокращая дистанцию.

Трос был уже совсем близко, Марк сделал последнее усилие и крепко схватился за него. Но в этот момент его ногу обвило у лодыжки щупальце монстра. Крючки глубоко впились в покров скафандра – не выдрать. Стрелять было не из чего. Марку не оставалось ничего другого, как схватиться за трос линемета второй рукой и, напрягая акселераторы скафандра на полную мощность, карабкаться вверх.

Синтетические волокна троса взвыли от напряжения, натянувшись, как струна музыкального инструмента, сервоприводы скафандра затрещали в месте креплений, но выдержали. Марк медленно пополз вверх, увлекая за собой тушу почти в полторы тонны весом. При столь непомерной нагрузке приводы скафандра перегрузились по току и начали стремительно разогреваться. Надо было как можно скорее покинуть зону тумана, в противном случае скафандр мог отказать в любую минуту.

Вися на одном щупальце, монстр молотил тремя оставшимися, пытаясь крепче схватить жертву. Но при этом он болтался и раскачивался, постоянно промахиваясь. Преуспеть ему так и не удалось – из-за наклона тела отростки не доставали до Марка, к тому же полуторатонный вес создавал нагрузку не только на скафандр, но и на само щупальце, растянув его в длину примерно на треть.

Марк упрямо продолжал карабкаться, утягивая к дирижаблю прицепившегося зомби. Дыхание хрипло вырывалось из пересохшего горла, сердце изнутри било в ребра упругой кувалдой. Скафандр все больше разогревался, грозя достигнуть температуры отказа контроллера. Но спасатель думал не только об этой опасности. Он не знал, насколько надежно в рубке закреплен линемет. Скорее всего, Марина обмотала трос вокруг амортизатора одного из кресел, а сам линемет просунула под подлокотник. Такое крепление было очень надежным, когда речь идет о подъеме человека, но трудно было спрогнозировать, выдержит ли кресло нагрузку в полторы тонны. Точнее, как долго оно способно ее выдерживать.