В интересах империи

Покачиваясь в кресле на неровностях, по которым пролегал регламентированный для перемещений путь, Рик понимал, что утром придется сделать какое-то официальное заявление. Просто не получится его не сделать. Но каким оно будет, полномочный представитель пока не представлял. Хотя общение с Марком само собой обкатало неплохую версию о сумасшедшем ученом, решившем пойти против Империи, но для общего пользования ее тоже следовало немного подкорректировать. К тому же многое, очень многое зависело от начавшегося рейда. От текущей обстановки на базе «А-3» придется «плясать» в любом случае, а вот в остальном можно будет поимпровизировать в разумных пределах.

Марк гнал «Сколопендру» вперед почти на дневной скорости. Вид у него был напряженный. На ходовых мониторах изгибался, подобно огромной змее, узкий хребет между холмами, расположенный выше зоны тумана. Путь лежал по нему. Ночью тут все выглядело совсем уж нечеловеческим. Одни насекомые чего стоили… Вообще, при всем многообразии видов на Асуре насекомых тут, в привычном человеку понимании, было немного, меньше десятка видов. И все они ярко светились в темноте. Точнее, не они сами, а живущие на них микроскопические паразиты.

И вот по ночам инстинкт выгонял довольно крупных, с ладонь, жуков из джунглей на вершинах холмов и гнал вниз, ближе к зоне тумана. Они двигались колониями невообразимых размеров, похожих то ли на подсвеченные воздушные течения, то ли на бесконечно длинные шлейфы светящегося дыма. С холмов вниз стекали струи зеленоватого сияния, а из затянутых ядовитыми испарениями долин поднимались такие же густые шлейфы кроваво-красного свечения. Насекомых было такое количество, что казалось, будто транспортер продвигается не по поверхности планеты, а где-то в космосе, через густые рукава светящейся звездной пыли.

Проделывать путь с вершины вниз у насекомых был свой резон – достигнув зоны ядовитого тумана, сонмы жуков ныряли в него на несколько секунд, а затем, опьянев от токсинов, взмывали вверх. Для них такая процедура была не то чтобы безопасна, многие насекомые гибли, потеряв ориентацию в пространстве, но все же пережить ее можно было. А вот для паразитов такие ядовитые ванны были смертельны. И алый цвет, которым светились жуки, возвращавшиеся в джунгли, был цветом предсмертной агонии крошечных клещей.

Зрелище перетекающих через хребет огненных рек завораживало, скорее даже гипнотизировало. Двое спасателей в отсеке и сам Рик молча пялились на ходовые мониторы. Разговаривать не было ни малейшего желания. Шлейфы огня извивались, перекручивались, сливались, смешивались, разбегались. Такова уж особенность человеческого восприятия – в любом хаосе пытаться найти подобие порядка. Так глаз в хаосе кучевых облаков находит знакомые очертания, а в пятнах на старой стене нет-нет да увидит то лицо, то древнего ящера, то цветок, то еще что-нибудь.

Но светящиеся сонмы жуков, растекающиеся в темноте, проявляли эту особенность человеческого восприятия с сокрушительной силой: достаточно минутной концентрации взгляда на этой феерии, чтобы воображение оказалось полностью вовлеченным в эту игру. В голове начинали рождаться красочные картины, очень живые, как самые яркие цветные сны, и из этого состояния не хотелось выныривать. Можно от него без труда отстраниться, достаточно чуть волю напрячь, но желания ее напрячь не было. Хотелось сидеть неподвижно и смотреть на текущие сполохи. Наверное, древние люди также часами могли глазеть на языки костра. Или на текущую воду. Но светящиеся жуки напоминали воду и огонь одновременно, а еще нечто особенное было в характере их движения, что значительно усиливало гипнотический эффект.

– Эй, народ! – окликнул товарищей Марк. – Хватит там наркоманить! Давайте очухивайтесь.

Рик Соло неохотно вынырнул из пьянящего состояния.

– Так… Что, никому не интересно, чем нас могут встретить на базе «А-3»? – Командир спасателей решил окончательно взбодрить команду. – Так, шеф, с вас небольшая лекция, чтобы ввести ребят в курс дела.

– Да, хорошо, – промямлил Рик, отводя глаза от монитора.

Пришлось заново изложить версию событий, подготовленную для Марка. На самом деле отрепетировать было полезно, отточить тонкости, продумать аргументацию, завтра меньше плавать. Эдак для поднятия общего духа можно будет и в прямом эфире выступить. Натренировался.

В конце второй трети пути Марк предупредил, что ехать осталось недолго. Транспортер – штука заметная, особенно на единственной дороге, соединяющей базы. Не говоря уж об обстановке, когда противник, по идее, вообще должен проявлять повышенную бдительность. Так что приближаться к владениям Гранта на крупном транспортере Марк не собирался. Никого не радовала ночная прогулка по Асуру, но все понимали, что иначе нельзя.

На самом деле Рик ожидал, что людей будет больше. Он думал, что озвученная пятерка – это кроме них с Марком. А получилось всего четверо. Но задавать вопросы, а тем более спорить было не совсем умно в положении Рика. Сейчас следовало показать доверие, а не хватку руководителя. С этим успеется.