В интересах империи

Рик понимал, что это тоже ловушка. Но несмотря на это понимание, избежать ее он уже не мог. Он не мог, ни при каких обстоятельствах не мог позволить уйти результатам из рук. Они были его единственным козырем, единственным шансом избежать участи каторжанина. И тут уж прав Марк, наверное, лучше смерть, точнее опасность смерти, чем прямой путь в руки правосудия, будь оно неладно. И тут проколоться в глазах Марка получится в любом случае. Рик ведь не выглядел фанатиком, ставящим интересы Империи выше собственной безопасности, а раз он готов идти вперед, несмотря на очень большой риск, значит, там, на базе «А-3», лежит нечто важное для его собственных интересов, а никак не для интересов Империи. Аналитических способностей Марка было вполне достаточно для того, чтобы раскусить шефа. И его желание войти в разведывательную группу вопреки всякому здравому смыслу еще более подтверждало эту догадку.

Марк получил, что хотел, – вывел Рика на чистую воду, сделал очевидной ложь о защите шефом интересов Империи. Какое бы теперь решение ни принял Соло, оно станет для него роковым. Положение было совершенно безвыходным. Возвращение назад означало последующее за этим требование Марка вызвать подмогу с Земли, и никакие хитрости больше на него не подействуют. В случае серьезной атаки Грант уничтожит материалы по технологии, а с ними все возможности Рику уйти от наказания. А двигаться вперед не позволит сам Марк. Стоит шефу это предложить, спасатель тут же поймет хитрость, сразу сообразит, что в руках Гранта находится нечто важное лично для Рика. А следовательно, нет смысла рисковать жизнью и репутацией, надо отходить и требовать вызова помощи. И после ночных событий контингент базы встанет на сторону Марка, тут и думать не о чем. Тут уж скорее самого полномочного представителя арестуют, изымут шифроблоки и отправят нешифрованный сигнал бедствия.

Мозг Рика судорожно искал решения, но усилия были тщетными. Куда ни кинь, все клин. В какой-то момент Соло в отчаянии готов был сознаться во всем и прекратить собственные мучения, но тут вмешались обстоятельства, не зависевшие ни от Рика, ни от Марка.

Как и предполагал командир спасателей, система защиты базы со стороны тумана не была пассивной. В нее, кроме рвов и паутинного заграждения, входили и датчики, способные отслеживать перемещения предполагаемого противника. Группа не успела углубиться и на десяток метров за линию рвов, как на базе «А-3» уже были подняты по тревоге расчеты огневых точек, отряд охраны и группа экипированных для работы в тумане спасателей. В первую очередь о сигнале с датчиков доложили самому Олафу Гранту. Тот не спал, а потому всего несколько минут ему потребовалось, чтобы добраться до бункера командного пункта.

Анализ сигналов с датчиков давал однозначный вывод, что поведение обнаруженных движущихся объектов ничем не напоминает тупое и прямолинейное нападение зомби. А кто мог выдвинуться к владениям Олафа, если не подчиненные полномочного представителя?

Ученый был поражен, выслушав доклад командира отряда охраны. Он не ожидал гостей так скоро, фактически во время нападения хищников. Он был уверен, что задал базе «А-2» столько хлопот, что контингент будет занят ими всю ночь, а возможно, и следующий за ней день. И еще его поразила слишком маленькая численность отряда – всего три человека, если верить показаниям датчиков.

Конечно, они пришли не пешком, и основные силы, возможно, остались в транспортерах у дороги. Но это были только предположения, которые необходимо было проверить как можно скорее. И принять соответствующие меры. Больше всего Грант опасался, что у Рика Соло хватит духу на обращение в Корпорацию за помощью. К массированному вторжению никто на базе «А-3» не был готов, а возможности покинуть планету не было и подавно. На развитие созревших у Олафа планов нужно было время, и довольно значительное. И он надеялся, очень надеялся на трусость Рика, на то, что из страха перед наказанием он попытается решить проблему собственными силами. Олаф не просто надеялся на это, он считал, что подобное поведение бывшего товарища можно ввести в расчеты планов как состоявшуюся неизменную константу. И не верил, что ошибся.

Нет, ошибки в этом быть не могло. По крайней мере, можно было быть уверенным, что Рик не пошлет запрос о помощи сгоряча или от страха. Страх, наоборот, был для него мотивом не делать этого. Для него помощь с Метрополии была так же опасна, как и для самого Гранта. А это могло означать только одно – группа, которую засекли, не могла быть большой. Мощный тренированный ум Гранта прекрасно понимал, что полномочный представитель предпочтет посвятить в суть дела как можно меньше посторонних людей. Да и то, не выдав им всей информации.