В интересах империи

«Сколопендра» остановилась, когда до базы оставалось минут пять езды. Никаких укрытий поблизости не было, поэтому Марк попросту прижался к тому краю дороги, где было поменьше деревьев.

– Значит, так, – произнес он, выбираясь из кабины в отсек. – Пойдем мы с шефом, с нами Ахмед. Ты, Грин, остаешься с транспортером, и предупреждаю сразу, на жуков чтоб не пялился. Ясно?

– Да, – без особого рвения ответил Грин.

– Наша цель – только разведка, – продолжил командир спасателей. – Так что постараемся уложиться в кратчайшие сроки. Но если вдруг что пойдет не по плану, я буду принимать решения на ходу, а все должны быть готовы эти решения выполнять. Это всех касается, включая шефа. Так что быть на связи и в полной готовности.

Взяв тяжелые бластеры, Марк, Рик и Ахмед выбрались из отсека в темную ночь Асура. Рельеф склона позволял двигаться не по дороге, но и не в зоне тумана, что было удобно во всех отношениях. С одной стороны, при появлении хищников можно быстро нырнуть в пелену ядовитых испарений, куда они не сунутся. Так получится избежать ненужной пальбы. А с другой – не надо напрягать кислородные генераторы скафандров, двигаясь в тумане все время. Хотя у самого периметра базы Марк намеревался вынырнуть именно из тумана. Большинство сенсоров всегда нацелено на участки, откуда могут напасть хищники, поэтому места, где туман подходит близко к ограждению, обычно не охраняются, как другие.

Марк двигался первым. Следом за ним пробирался по откосу Рик Соло. Ахмед остался в арьергарде. Ночь была очень темной, а светящиеся шлейфы летящих в туман жуков, несмотря на яркость, не освещали ровным счетом ничего. Вокруг них темнота казалась из-за контраста еще более темной. Пришлось всем активировать противотуманное зрение скафандров и довольствоваться монохромной картинкой, на которой насекомые выглядели невзрачными точками. Но в этом тоже был свой плюс – сияние не отвлекало и не гипнотизировало.

Марк предостерег от использования передающих средств, поскольку переговоры членов группы могли на таком расстоянии легко засечь люди Гранта. Пришлось брести вдоль кромки тумана в полном молчании.

Порода под ботинками скафандра оказалась сыпучей, ноги вязли в ней едва не по щиколотку, а тяжесть крупнокалиберного излучателя на плече еще больше усиливала этот неприятный эффект. Рик выставил на максимум усилитель звуков окружающего пространства, чтобы не прозевать какой-нибудь опасности, поэтому осыпающийся под ногами грунт рушился вниз с поистине громовыми раскатами. Это были самые громкие, но далеко не единственные звуки. Джунгли левее и выше хребта жили собственной жизнью, в них было достаточно места и страшным хищникам, и их жертвам. Причем то, что там считалось жертвой, в сравнении с человеком могло вполне оказаться нападающей стороной. К счастью для небольшой группы, местное зверье было занято своими проблемами – кто-то охотился, кто-то спасался. И если случайно не встать у кого-то на пути, стычки можно было не опасаться.

Рик Соло опасался другого. Того, о чем на базе «А-2» не знал никто, а во владениях Гранта знали, наверное, все. Существование зомби и для Марка, и для Ахмеда пока оставалось тайной. К счастью, все инциденты с ходячей падалью происходили пока только на базе «А-3», и раскрывать эту тайну без необходимости полномочный представитель не собирался. Точнее, он намеревался, когда тайное станет явным, повесить ответственность за случившееся на ученого. С учетом его очевидных злодеяний это можно было сделать легко и естественно. В общем, в случае чего Соло собирался разыграть неподдельный ужас и изумление. Возможно, это решение было не лучшим с точки зрения тактической безопасности, но уж точно весьма разумным с точки зрения безопасности стратегической.

Через какое-то время, уже совсем неподалеку от цели, Марк жестом велел взять курс правее и погрузиться в туман. С его точки зрения этот путь был хотя и труднее, но намного безопаснее. Охрана базы на подступы со стороны тумана обращает намного меньше внимания, а хищников в отравленной пелене тоже быть не может, и они туда не сунутся. Разве что некоторые падальщики, научившиеся выхватывать куски мертвых туш на задержке дыхания. Но живыми они интересуются мало, для них куда более лакомой являлась падаль, которой на границе тумана скапливается обычно немало.

Но вот как раз наличие падали и волновало Рика больше всего. В какой-то момент он даже решился предостеречь Марка и выложить ему всю информацию, но взял себя в руки и остановился в последний момент. Пришлось лезть за командиром спасателей в туман. Но к удивлению Соло, падали на пограничной линии не оказалось вовсе. И при углублении в туман ее тоже не оказалось. Ее попросту вычистили, о чем говорили многочисленные следы людей и техники вроде экскаваторов и уборщиков.