В изгибе развития

С этими словами Ник Лов быстро шагнул в дверь и окинул глазами стеллажи хранилища. Они поднимались высоко вверх и имели галерею, на которую можно было поднять отсюда или войти со следующих этажей. Снизу к галерее и от галереи вверх шло несколько передвижных лесенок. Обычно поиск информации осуществлялся автоматически, но всё это работало на электричестве, и потому Ник Лов даже не стал тратить время на попытку сделать вызов с пульта. Просматривая номера ячеек, он переходил от шкафа к шкафу, пробегая взглядом стеллажи, стараясь найти нужный номерной блок.

«Это здесь, — увидел Ник Лов близкий номер — Наверху, над галереей».

Быстро вбежав по лестнице, он прошёл по галерее и поднялся на пару ступенек следующей лесенки.

«Вот он, нужный ящичек хранилища, номер 7343!». Чтобы открыть его, надо было отвернуть стопорный винт. Обламывая ногти, Ник Лов торопливо, в нетерпении, попытался это сделать, потом не выдержал и просто дёрнул ящичек, который наконец, щёлкнув, вышел из своего гнезда. Ник Лов запустил туда руку и с радостью ощутил плотную пачку.

— Есть! — весело воскликнул он. — Есть! Лицо Ник Лова озарилось радостной улыбкой, он был готов здесь же, на лестнице, при тусклом свете редких люминесцентных ламп, горевших с незапамятных времён, начать читать письма Вер Ли. Он забыл обо всём, кроме этих писем. Он уже приготовился разорвать плотно заклеенный пухлый конверт с написанным на нём именем адресата: «Ник Лову», как вдруг негромкий, но взволнованный голос юного секретаря, донесшийся снизу, прервал его радостное волнение и вернул к действительности.

— Уважаемый незнакомец! Благородный и Всезнающий нажал кнопку тревоги! Через несколько минут здесь появится стража и все выходы будут перекрыты. Спасайтесь, если можете!

— А-а-а! — вырвался у Ник Лова крик муки и обиды. — Предал-таки, предал! Зачем же, Тел Мар, предал ты брата своего? Ах, подлец! — И, уже пробегая по галерее и толчком распахнув дверь на площадку пятьдесят первого этажа, крикнул: — Я вернусь, Ди! Я вернусь!

На лестничной площадке были явственно слышны звонки тревоги.

Сейчас всё решали минуты. Судя по прошлому, он должен успеть пробежать десяток этажей, прежде чем появится стража. А здесь времени пройдёт даже чуть больше, ибо стража сначала перекроет пятидесятый этаж и, лишь не найдя его там, бросится выше.

«Бежать мне почти столько же, что и в прошлый раз, — думал Ник Лов, — но сейчас-то я знаю, что мне грозит». И Ник Лов снял с шеи два предусмотрительно захваченных им крюка.

«Пятьдесят третий, пятьдесят четвертый… шестидесятый, — как и в прошлый раз, отсчитывал Ник Лов. — Шестьдесят восьмой… семидесятый». Топот ног возвестил, что стража, опередившая его на единственном работающем лифте, уже бежит ему навстречу. «Трое. Опять трое. По-видимому, восстановленный космитами лифт большего числа людей не поднимает. С тремя справлюсь!».

Показавшиеся стражник, как и в прошлый раз, держали в руках палки. Однако Ник Лов уловил отличие их от тех, удары которых он уже испытывал. Эти были более длинными, хотя и выглядели тоньше. Поэтому на этот раз Ник Лов решил по возможности не подставлять себя под удары. И когда первый из подбегающих стражников замахнулся, целя в голову Ник Лова, тот, сжав руками концы двух крюков, выставил их над головой. Раздался звон железа по железу.

«Ясно, — сообразил Ник Лов. — На этот раз оружие посильнее: палки металлические».

Опустив крюки, Нив Лов защитился от второго и третьего ударов фигурой первого стражника, которого он схватил за руки и, пригнувшись, подставил вместо себя. Удары пришлись по плечам, и он закричал от боли. Затем, бросив руку вперёд и зацепив второго стражника крюком за шею, Ник Лов сильно дернул его вниз. Тот не удержавшись, покатился по лестнице. Тут же Ник Лов сильно ударил крюком третьего по лицу. Раненый тонко, по-щенячьи взвыл, с ужасом глядя на свои облитые кровью руки, которыми он, бросив палку, схватился за лицо. Вид крови привёл его в совершенное оцепенение, и Ник Лов, подхватил на всякий случай ещё и его железный прут, бросился дальше вверх.

«Эти, по-видимому, выведены из строя, — подумал Ник Лов. — Ведь пролитие крови противоречит принятым здесь «божественным» установлениям, и крови они потому панически боятся. Что ж, хоть что-то есть в этих установлениях для меня полезного».