В изгибе развития

«Итак, главное: не все шлюзовики умерли — одна из них, женщина, Лита Ри, жива! Жив ещё один разумный образованный человек, человек, мыслящий так же, как и Ник Лов. И так же, как и он, считающий этот мир внутри звездолёта ненормальным. Далее. Лита указала ему путь, которым можно воспользоваться и завтра. Поэтому сейчас он может спокойно отдохнуть, восстановить силы после столь напряженной недели и потом без помехи проникнуть в шлюзы. Лита выполняла завещание Вер Ли! Через двести с лишним лет любимая девушка охраняет его. Значит, она тоже ушла в своё время в шлюзы?

— Как давно это было, — грустно произнёс Ник Лов. Уже ничего нельзя вернуть. Ну, а Лита, судя по имени, — продолжательница рода друга Ник Лова, Мен Ри. Как сложилась его жизнь? Как сложилась жизнь Вер Ли? Судя по всему, они вместе оказались в пространстве шлюзов и Вер Ли стала женой Ри. Прожили жизнь и ушли. Навеки!

Ник Лов потёр ладонью лоб. Слишком, слишком много потрясений в эти дни после пробуждения. Вот перед ним письма Вер Ли. Стоит вскрыть этот пакет — и он узнает многое, многое из того, что для него сейчас загадочно и непонятно. Но он безумно устал. Давящая, отупляющая тяжесть преодолевала волю, уже расслабленную чувством безопасности и покоя. Ник Лов слишком долго держал свои нервы в напряжении.

Поэтому, отведя взгляд от писем, Ник Лов медленно, опираясь на стол, как и в первые минуты после своего пробуждения, встал и прошёл в душевую. Там он с отвращением сбросил с себя задубевший от пота жёлтый комбинезон, достал губку, мыльную пасту, открыл воду и с наслаждением стал мыться. Смывая с себя потоки грязи, он почти ни о чём не думал, давая возможность уставшему мозгу отдохнуть, стараясь не анализировать и не обобщать столь разноречивые факты. Затем он подошёл к шкафчику, открыл его, достал бельё и чистый комбинезон.

«Назло, оранжевый», — ещё нашёл в себе силы усмехаться Ник Лов. После этого, подчиняясь скорее разуму, напоминающему ему о еде, нежели желанию, взял наугад один из пакетов, вскрыл его и прильнул губами.

Еда не взбодрила Ник Лова. Ему опять стало одиноко, будущее подёрнулось дымкой неизвестности. Потеря Вер Ли стала реальностью. И маленькая, маленькая, затаённая в глубине души надежда на то, что Вер Ли могла дождаться его в анабиозе, надежда, вспыхнувшая было при чтении им первых строк письма Литы, теперь была им отброшена навсегда.

И уже не в состоянии даже кинуть в угол смятый пакет, Ник Лов свалился на пластиковое ложе и заснул без сновидений.

Глава 10 ПИСЬМА ВЕР ЛИ

Ник Лов проснулся бодрым и отдохнувшим. Он чувствовал, что проспал долго, и первой, пришедшей ему в голову, а может быть, и не оставлявшей его, была мысль о письмах Вер Ли. О том, что он сейчас прочтёт их, и ничто ему не помешает это сделать. Ник Лов непроизвольно перевёл глаза на ручки задвижек двери, как бы убеждаясь, что они на месте прочность запоров не нарушена.

Ник Лову вовсе не казалось, что его шестидневная прогулка внутрь звездолёта была сном. Железная палка валялась у входа, и грязный жёлтый комбинезон ещё более увеличивал кучу мусора в углу. Но Ник Лов чувствовал, что это уже позади, что он преодолел эти препятствия и перед ним открыт путь в нормальный мир, где его ждет хоть один, но равный ему по разуму человек — Лита.

Но прежде он прочтёт письма Вер Ли. И в сознании Ник Лова эти два имени — Вер Ли и Лита — уже как-то объединились. Расставшись с одной и ещё не зная другой, он почувствовал, что его одиночество кончилось. Быстро умывшись и побрившись. Ник Лов, всё время подавляя в себе нетерпение взяться за письма, приступил к завтраку. На этот раз ему не пришлось жаловаться на отсутствие аппетита.

После завтрака Ник Лов подошёл к столику, где лежали письма Вер Ли, и ещё раз посмотрел на своё имя, написанное на конверте. Почерк Вер Ли был ему не знаком, так как они никогда не писали друг другу. Ещё секунду задержав взгляд на конверте, Ник Лов протянул руку и, поддев уголок, вскрыл конверт. Перед ним оказалась пачка листов плотной синтетической бумаги, исписанной ровными строчками. Бумага совершенно не пожелтела, а строчки не выцвели. Всё казалось написанным только вчера, и время как будто не наложило своей печати на эти белые листы.

«Но как много, как бесконечно много времени прошло на самом деле!» — подумал Ник Лов, начав читать первые строчки послания Вер Ли:

«Милый Ник Лов!