В изгибе развития

Более чем десяток этажей он пробежал без помехи, с удовольствием чувствуя, что сила тяжести ослабела он проскакивает пролёт лестницы не более чем в два прыжка. Он надеялся пробежать таким образом прямо до сто двадцать пятого этажа, запустить мотор и, подняв лифт, закупорить вход в шахту. Это дало бы ему по крайней мере несколько часов, в течение которых он отладил бы трансформатор и прорезал в шлюзы ход. Но Ник Лов вынужден был отбросить этот вариант. Сразу бежать в шахту он не мог, у него не было никакого инструмента, даже ножа, чтобы отрезать кусок провода для включения трансформатора и электродов. «И потому сначала я должен забежать в свою анабиозную кабину. Там есть нож и кое-какой инструмент. Это удлиняет путь, но иначе не выходит», — на бегу рассчитывал варианты Ник Лов, коря себя за то, что не заказал инструмент вместе с трансформатором и электродами.

Однако не успел Ник Лов пробежать восемьдесят пятый этаж, как вдруг сверху раздался знакомый голос:

— Ник Лов! Стой! Брось палицу! Иначе буду стрелять!

«Аберамон, — молнией сверкнуло в голове Ник Лова. — Вот и обнаружилось наследство погибшего шлюзовика — пистолет».

Выше Ник Лова, на лестничной площадке, опершись о стену спиной, стоял Аберамон, державший в руке хорошо знакомый Ник Лову двенадцатизарядный патронный пистолет, в котором пуля выбрасывается из ствола за счет взрывного расширения вспыхивающего заряда. Конструкция эта продержалась практически неизменной в течение более десяти веков.

«При удачном попадании убивает наповал с расстояния в пятьдесят метров», — вспомнил Ник Лов, замедляя шаги, и остановился на середине лестницы примерно в семи шагах и на два метра ниже стоящего на площадке Аберамона, выше которого на лестнице стояло ещё два стражника.

Секунд десять длилось молчание. Ник Лов не двигался. Не двигался и Аберамон.

«Всё теперь зависит от того, как он себя поведёт, — лихорадочно соображал Ник Лов. — Пока он стоит для меня неудачно — прислонившись к стене. Но одно следует учесть: — Аберамон не имеет практики в обращении с пистолетом, да и полной обоймы в нём быть не должно. Во-первых, шлюзовик, прежде чем быть убитым или сброшенным в шахту, не мог не сопротивляться. Значит, он стрелял из пистолета, пусть два-три раза. Стало быть, осталось девять патронов. Во-вторых, взявшие пистолет, передавая его один другому, наверняка пробовали, как он действует. Пусть всего лишь два-три раза. Следовательно, в пистолете не более шести-семи зарядов».

«Нет, зарядов на меня хватит. Вряд ли только за один-два выстрела можно научиться хорошо из него стрелять», — вспомнив свою практику по стрельбе, закруглил свои размышления Ник Лов. И, обратившись к Аберамону с долей издёвки, произнёс:

— Ты пришёл не вовремя, Аберамон. Я хотел вызвать тебя позднее. — И бросил на лестницу прут, оставив, тем не менее, в левой руке два крюка. Ведь о них Аберамон не сказал ничего.

В ответ Аберамон рассерженно оторвался от стены:

— Ты ещё смеешь балаганить! Взять его! — И, приблизившись на шаг, сделал повелительный знак двоим стражникам, один из которых держал наготове на ручники.

«Вот она, ошибка Аберамона!» — мгновенно сообразил Ник Лов. Вместо того чтобы заставить его повернуться и идти вниз под дулом пистолета, Аберамон ставит между ним и собой стражников!

Ник Лов спокойно сунул за пояс крюки и, протянув руки подбегающим стражникам, как бы для того, чтобы помочь им надеть на себя наручники, сделал два шага вверх по лестнице. Но как только стражника оказались между ним и Аберамоном, он резко расставил руки и, обхватив обоих стражников, свёл их друг к другу и прыгнул вместе с ними вперёд. Это было не очень трудно в ослабевшей силе тяжести.

Раздался выстрел, и Ник Лов почувствовал, что один стражников, вскрикнув, обмяк в его руках. Отпустив его, Ник Лов бросил второго прямо на Аберамоиа, сам уйдя вправо. Прозвучал ещё один выстрел, но рука врага с зажатым в ней пистолетом была уже в левой руке Ник Лова. Застрявший между ними стражник, по-видимому совершенно ошалевший от страха. Мешал Ник Лову быстро заломить Аберамону руку. Поэтому он чуть замешкался, из-за чего пистолет выпал и скользнув по гладкому полу, скатился по лестнице в проём.

«Жаль», — подумал Ник Лов, заломив руку Аберамона, который хрипло закричал от боли и злобы. Его перекошенный рот на секунду оказался вблизи лица Ник Лова, и того передёрнуло от тошнотворного запаха гниющих зубов. «Дантистов-то нет», — успел подумать Ник Лов, перевалив Аберамона за спину и сбросив его через перила вниз, вслед за пистолетом. «Ты стрелял в меня, чтобы убить, — подумал об Аберамоне Ник Лов. — И потому мне тебя не жалко».

И уже не обращая внимания на стражников, подобрал валяющийся на полу прут и опять бросился вверх по лестнице.

Осталось всего тридцать пять этажей, и Ник Лов, сжимая в руках вынутые из-за пояса крюки и прут, теперь уже не боялся встречи со следующим отрядом стражников, который мог появиться сверху.