В излучине Дона

«Если имеется в виду случай, который действительно произошел третьего дня, то о нем, видимо, вам неправильно доложили. Тогда я предложил командиру корпуса изменить боевой порядок: на главном направлении использовать мотострелковую бригаду. Если это можно считать критикой приказа, тогда я действительно виноват».

«Что вы на это скажете?» — обратился Москаленко к Родину.

Ну, а ведь ты знаешь, какой у нас Георгий Семенович. Он всегда говорит, что думает, и на начальство не оглядывается. Вот он и скажи:

«Я не имел случая слышать из уст начальника штаба недовольство по поводу якобы неправильного использования корпуса. Это утверждение не соответствует истине. Полагаю, что Пошкуса следует оставить на прежней должности».

Ну, думаю, сейчас комкору будет баня. А смотрю, генерал Москаленко улыбается, просиял даже.

«Очень рад, — говорит, — что недоразумение удалось выяснить. Не обижайся, Александр Адамович, всякое бывает. И ты бы на моем месте разгневался. А сейчас разрешите инцидент считать исчерпанным».

— Вот как бывает, Петр Павлович, — заканчивает Яборов. — Но какая это гадина накляузничала?

Я молчу. Рассказанная история сама по себе, конечно, неприятна. Но поведение командарма считаю правильным. Несмотря на занятость, он нашел время съездить в корпус, чтобы самому во всем убедиться. Ну, а то, что вначале погорячился, невелика беда. Главное, сумел предотвратить ошибку.

* * *

Атака ничего не дала. Противник сразу прижал пехоту к земле артиллерийско-минометным огнем и бомбардировками. Особенно свирепствовала авиация. Достаточно сказать, что «юнкерсы» висели в воздухе в течение всего боя. Наш танковый парк совсем оскудел — выбыло из строя еще пять машин. Немалые потери понесли и стрелковые подразделения.

Почти вся ночь прошла в хлопотах. Утром приезжает начальник политотдела бригады батальонный комиссар М. В. Тюлин с политотдельцами. Они доставили газеты и письма. На НП не задержались, сразу же отправились в подразделения. Ушел и Тюлин. Михаил Васильевич вообще большую часть времени проводит на передовой. Того же требует и от подчиненных. Именно поэтому я редко вижу политотдельцев на КП или на НП.

Мы с Прохоровичем уходим в жидкую тень кустов, побитых осколками и кое-где тронутых желтизной, просматриваем почту, обмениваемся новостями. Солнце поднимается все выше, начинает припекать.

И вдруг крик наблюдателя:

— Во-о-здух!

Неторопливо, но быстро все расходятся по укрытиям, к отрытым специально для этого узким глубоким щелям. Я еще несколько минут слежу за приближающейся армадой. Насчитал восемнадцать самолетов.

Подбегает Маслаков:

— Товарищ полковник, начинают разворачиваться. Идите в укрытие.

— Сейчас, сейчас.

Но в щель лезть не хочется. Авось пронесет. Не проносит. Первая девятка, отклонившись вправо, заходит на бомбежку. В утреннем, еще не запыленном воздухе отчетливо вырисовываются контуры темных машин.

Делать нечего, иду к ближнему танку, чтобы спрятаться под его днище. Оттуда уже торчат ноги. Тогда прыгаю на борт, открываю башенный люк, опускаюсь в башню. Ваня, вижу, все-таки нырнул под машину.

Девятка заканчивает круг и нацеливается на нас. Ведомый круто, как с горки, падает в пике, за ним остальные. Крышку опускаю, но совсем не закрываю. В тоненький просвет видно небо. Слышен пронзительный вой моторов. Затем оглушительно рвет воздух, земля дрожит, и танк покачивает. Через щель в башню врывается жаркий воздух.

Еще грохот и еще, совсем рядом. Звенит броня.

— В нас угодило? — встревожился механик.

— Нет, это осколки, — успокаиваю его.

Грохот прерывается. Приоткрываю крышку, выглядываю. Над головой падает в пике вторая девятка. И снова стонет от частых разрывов земля. Зенитчиков вчера перебросили на другой участок, и теперь фашисты действуют совершенно безнаказанно. Рано или поздно угодят и в нас.

То же, видимо, подумал и механик-водитель. С надеждой на согласие он спрашивает:

— Товарищ полковник, может, переехать в другое место?

— Нельзя, под машиной люди.

Опять перерыв. Выглядываю. В воздухе серо от пыли и чадно. Все четыре резервных танка целы. Трава на их броне совсем пожухла от солнца и горячего взрывного воздуха.

Девятка делает третий заход. У-ух! У-ух!..

Мы молчим, инстинктивно сжимаясь в комок. Вдруг крик механика-водителя:

— Горим, товарищ полковник!

Теперь и я ощущаю терпкий запах дыма. Приникаю к смотровой щели — вижу, как по набросанной на танк траве пробегают бледные языки пламени. Стоять нельзя.

— Заводи мотор! Быстро в ближайшую балку.

Высовываюсь из люка и кричу, чтобы побереглись те, кто под машиной. Но под днищем уже никого нет. Маслаков и еще двое, пригибаясь, бегут к щели.

На предельной скорости танк врывается в небольшой, но узкий и глубокий овражек. Здесь спокойно. Выскакиваю из башни. Все ясно: трава на машине вспыхнула от горячего осколка. Пламя уже лижет масляные потеки, краску.

Ногами сталкиваю горящую траву на землю. Механик-водитель пригоршнями бросает на броню песок. Общими усилиями побеждаем огонь.

К тому времени самолеты, отбомбившись, улетают и наступает тишина.

Появляется Маслаков.

— Как там дела? — спрашиваю.