В когтях багряного зверя

– Может, тоже хлебнешь? – с издевательской усмешкой предложил он Убби, хлопнув себя по поясу, в ячейках которого торчала еще пара таких фляжек. – Давай, отведай разок хотя бы перед смертью. А то издохнешь и не узнаешь, какой радости ты лишал себя всю жизнь.

– Я уже принял то зелье, какое нужно, – холодно огрызнулся Сандаварг. – Осталось лишь запить его твоей кровью. Если, конечно, меня не стошнит от ее тухлого вкуса!

– Ну как хочешь, – пожал плечами Кирк. – Раз принял, значит, не буду настаивать. Только не говори потом, что я был с тобой неучтив.

– Не скажу, – пообещал Убби. – И ты не обессудь, что я не поделился с тобой своим зельем. Думаю, для такого слабака, как ты, оно слишком крепкое.

– Вряд ли я огорчусь, что ты не угостил меня настойкой на сушеном дерьме, какую пьют в вашем клане дерьмоедов, – хохотнул домар.

– Ты, верно, попутал меня со своим папашей, – парировал Сандаварг, продолжая традиционный обмен «любезностями», какими северяне обожают раззадоривать друг друга перед схваткой. – А иначе кто бы еще рассказал тебе о том, что из дерьма можно делать настойку? Ни у Сандаваргов, ни в других благородных кланах о таких рецептах отродясь не слыхивали…

Все это время противники неторопливо сближались, и когда их стало разделять полдесятка шагов, остановились. Кирк снял с плеча меч, Убби взялся раскручивать кистень, удлинив его цепь до полутора метров. Словесная дуэль была прекращена. Как только оба северянина получили возможность дотянуться до врага своим оружием, отвлекаться на болтовню стало не только бессмысленно, но и опасно. Им осталось соблюсти всего одну традицию, прокричав свои боевые кличи. После чего разговор между ними пойдет уже на другом, более простом и доходчивом языке.

– Хэйл, Эйнар, Бьорн и Родериг! – провозгласил Сандаварг под монотонное гудение брата Ярнклота. – Хэйл, Убби Сандаварг! Стой, где стоишь! Мое слово!

– Приношу тебя в жертву во славу Торстена, Отто и Эйрика! – проревел Кирк, занося над головой меч. – Я говорю: беги от меня и живи! Встань у меня на пути и умри!

И не успело еще эхо этого клича затихнуть, как меч берсерка с невероятной для столь тяжелого оружия быстротой обрушился на противника…

Глава 16

Более шустрого и матерого врага Сандаваргу на моей памяти еще не попадалось. Думаю, Виллравен и без своего зелья сражался бы достойно, но в шкуре берсерка он был вдвойне несокрушим. Уж какое мастерство демонстрировал Убби, исполняя со своими иностальными братьями танец смерти, Кирк выделывал коленца похлеще. И если бы не щит, боюсь, наш друг уже в первые мгновения боя лишился бы какой-нибудь конечности, а то и головы.

Самый частый звук, какой до нас долетал, был громыханьем отражающего град ударов брата Ярнскида. Учитывая, что Виллравен вообще обходился без щита, а отразить длинный кистень двуручным мечом являлось невозможно в принципе, вся надежда берсерка была на скорость и натиск. Клинок в его руках описывал столь же стремительные окружности, как брат Ярнклот. И тот, и другой сливались во вращении в один сплошной круг, и мой глаз не успевал уследить за ними. Лезвие меча порой лязгало о цепь кистеня, но пудовое ядро неизменно проносилось мимо жертвы.

Изловить Кирка на любимый прием Сандаварга – внезапный толчок щитом – было невозможно. Убби несколько раз проводил такую контратаку, когда домар налетал на него спереди, но тот неизменно проскальзывал мимо, будто хорошо раскрученный мяч при ударе по нему носком ботинка. Брат Ярнскид лишь задевал краем плечо берсерка, которому подобные толчки были все равно что дружеское похлопывание, в то время как я при этом точно сломал бы ключицу.

А вот для Убби мимолетные контакты с вражеским оружием заканчивались не так безболезненно. То и дело Виллравен делал атаки в обход щита, предваряя их обманными выпадами, и несколько раз острие меча достигало цели.

К исходу пятой минуты поединка на теле Сандаварга появились уже три опасные кровоточащие раны. Пока что они не мешали ему сражаться, но еще пара пропущенных ударов, и Убби придется туго. Не способный сокрушить его защиту, Кирк решил сначала измотать и «исцарапать» противника, и это могло сработать. Сандаварг и без ран выдыхался быстрее берсерка. А таким путем он гарантированно проиграет и будет растерзан безумцем так же, как тот растерзал тело домара Тунгахопа.

На самом деле Убби нужен всего один точный удар. Возможно, даже не в полную силу. Но ради этого следует отвлечь Виллравена или задержать его хотя бы на пару секунд. Задача сложная, но при должном старании выполнимая. Вот только чтобы ее решить, Сандаваргу потребуется либо терпеливо ждать, когда удача в конце концов ему улыбнется, либо чем-то пожертвовать.

Уповать на первое слишком самонадеянно. Второй вариант выглядит рискованнее, а в случае неудачи сулит Сандаваргу быструю гибель. Зато здесь выше шанс на успех, и такой расклад Убби вполне устраивает. Он не привык искать легких путей, тем более что в битве с берсерком их вообще не существует…