В когтях багряного зверя

Больше всех ликует, разумеется, де Бодье. Ведь это только благодаря ему Убби сейчас стоит на ногах, а его враг хрипит и мечется в луже собственной крови, пытаясь отыскать оброненный меч. Лицо Сандаварга тоже залито кровью – клинок противника оставил у него на голове глубокий, до кости, порез. Но что такое этот порез в сравнении с ранами, какие нанес Кирку начиненный порохом брат Ярнклот! А сделал его таким по дороге в Рощу наш механик после того, как Сандаварг озадачил его этой идеей.

Убби помнил, как расправился Виллравен с бросившим ему вызов Тунгахопом. И не строил иллюзий насчет того, что сумеет победить берсерка в честном бою. Но вести нечестную схватку, выстрелив в него из пистолета, было бы тяжким нарушением воинских традиций. Поэтому Сандаварг пошел на нарушение легкое и столь же простительное, как употребление перед поединком стимулирующих зелий. А конкретно: решил повысить мощь не своего тела, а кистеня, с каким ему предстояло выйти на арену. В этом плане традиции запрещали лишь использование ядов. Про другие же способы усиления оружия в них умалчивалось, и потому осудить хитрость Убби не сумели бы даже старейшины.

Прочее было обычным делом техники. Де Бодье хватило нескольких секунд, чтобы решить заданную ему Сандаваргом задачку. И еще примерно полтора часа ушло на превращение кистеня в супероружие.

Все шипы на нем были вставными и крепко запрессованными в ядро. Тем не менее они поддались Сенатору, когда он подступил к ним со своими инструментами и извлек их из посадочных отверстий. Вернее, он вытащил всего четыре шипа, установленных по той окружности ядра, на какую приходилось большинство наносимых им ударов. На большее у Гуго не хватило времени, но и четырьмя зарядами Сандаварг мог теоретически обойтись.

Сами заряды были сделаны из смеси пороха с какой-то воспламеняющейся при резком сжатии хренью, название которой я не запомнил. В каждое из отверстий ее поместилось грамм по сто. Затем шипы были вставлены обратно, но не до конца, и закреплены так, чтобы не выпасть при вращении кистеня. Обращаться с ним после такой модернизации следовало крайне бережно, а наносить удары рекомендовалось строго по цели. И чем точнее, тем лучше. В этом случае детонация взрывчатой смеси выталкивала шип из гнезда и загоняла его в тело врага словно крупнокалиберную пулю. И если простой удар кистенем вряд ли остановил бы берсерка, способного драться даже с перебитыми конечностями, то урон от такого попадания он уже вряд ли проигнорирует.

Однако на практике все оказалось куда сложнее. Виллравен был воистину неуязвим. Он вертелся, как вихрь, и умудрился не пропустить ни одного удара. Зато наш друг пропускал их регулярно. Вдобавок ему приходилось следить, чтобы брат Ярнклот не долбанул случайно по плитам или перилам. Но Сандаварг не был бы Сандаваргом, если бы позволил врагу убить себя совершенно безнаказанно. Даже если враг дрался гораздо лучше, Убби смог нащупать слабину в его, казалось бы, несокрушимой тактике.

«Поддаться, чтобы победить», – для гордых северян эта уловка была, как правило, неприемлема. Но на что ни пойдешь, если выиграть судьбоносную схватку за счет одного лишь мастерства тебе не светит. Прикинуться оглушенным означало вселить в Кирка уверенность в скорой победе. А когда тебя отделяет от нее всего шаг, трудно устоять перед искушением забыть об осторожности и закончить поединок одним решительным наскоком.

Играть в поддавки с противником, который сильнее тебя, – занятие чрезвычайно рискованное, не сказать самоубийственное. Что и доказал пропущенный Убби удар мечом по макушке. Но дело того стоило. Виллравен почуял близость победы и попер напролом. И хоть Сандаварг не смог провести нужную атаку, он нашел другой выход из опасного положения. Причем такой, какой Сенатору при всей его смекалке не пришел на ум даже в качестве запасного варианта.

Сандаварг не смог встретить врага достойным ударом, но время стукнуть кистенем по щиту у него нашлось. А большего и не потребовалось. Один из начиненных порохом шипов детонировал, и взрыв выбросил шип-пулю из отверстия. Она тут же врезалась в щит и была потрачена напрасно, но сам заряд – нет. Его мощности хватило на то, чтобы ядро буквально выстрелило в противоположную сторону. Вряд ли оно улетело бы далеко, но в первые мгновения полета его убойная сила была достаточно велика.

Убби и замахнувшегося мечом Кирка разделял всего шаг, когда брат Ярнклот шарахнул последнему в левую половину груди и сшиб его с ног. Возможно, этим бы все и закончилось, и Виллравен отделался бы лишь сломанными ребрами, если бы от первого взрыва не сдетонировали оставшиеся три заряда. Два шипа также ушли мимо цели, угодив в мост и в небо, но одна тупоконечная пуля калибром с абрикос попала туда, куда долю секунды назад шибанул кистень.