В когтях у сказки

– Какао низя! Низя Ежи какао, а то укол сделают. Ох низя!

Крошка еще не мог выговорить «Сережа», называл себя «Ежи», но связь между употреблением шоколада и инъекциями усвоил.

Короче, Лена Фокина никогда бы не стала есть арахис. Светлана Иосифовна тоже. У аллергиков вырабатывается привычка внимательно читать информацию на этикетках, они не станут есть незнакомый продукт, не изучив его состав. А на красном пакете указаны только картофель и соль.

Грязь в озерце зашевелилась, чавкнула, из ее глубины нечто выплыло. Я всмотрелась в непонятный предмет, смахивающий на небольшого кальмара с короткими щупальцами. Последних было… раз, два, три, четыре, пять. Меня охватило удивление: вроде у всех зверушек парное количество лапок, иначе они не смогут ходить. Но, может, у морских обитателей иначе?

Мне стало жалко несчастное существо, которое злая судьбина забросила в грязь. Море в нескольких метрах отсюда, вероятно, это ливень и ветер выдернули беднягу из привычной среды обитания. Надо поискать длинную палку, подцепить моллюска и отнести в родные пенаты. Надеюсь, он не погиб.

Грязь вдруг снова зашевелилась, и я обрадовалась: кальмар всплывает. Около головоногого вздулся пузырь воздуха, который с чавканьем лопнул. Щупальца морского гада полностью высунулись из серой жижи… И тут я попятилась, сообразив, что вижу не кальмара со щупальцами, а кисть человеческой руки с пятью пальцами.

Глава 27

Если убийца хотел привлечь побольше внимания к трупу, то он выбрал для совершения преступления самый подходящий день. Поняв, что в водоеме с целебной грязью находится тело человека, я с трудом удержалась от того, чтобы кинуться на общий пляж с воплем: «Помогите! Караул! Полиция!» Нет, мне удалось молча быстрым шагом пересечь кишащее людьми пространство.

Я вошла в Дом здоровья, отыскала Анну Семеновну и тихо сообщила ей о произошедшем.

Директриса же немедленно заорала:

– Господи! Спасите! Люди!!!

Я схватила ее за плечи, встряхнула и спросила:

– Хотите, чтобы все дети, воспитатели и те, кто в данный момент нежится на солнышке, узнали о том, что неподалеку находится мертвец?

– Н-нет!.. – издала вопль Анна Семеновна.

– Тогда молчите, – приказала я. – Надо немедленно позвонить Марине Ивановне.

Владелица имения, наверное, тоже испугалась, но она, в отличие от директрисы, умела держать себя в руках. Во всяком случае Лаврова, услышав известие, не завизжала, а заговорила вполне по-деловому:

– Так… Уверена, что в котловане утонул кто-то из местных. Небось принес на пляж бутылку, напился, решил принять грязевую ванну… Придется вызывать полицию. Очень неудачно! «Болтун-ТВ» еще здесь, самолет в Москву у журналистов в районе полуночи, они отдыхают на берегу. Придется действовать тихо.

Но тихо не получилось.

Вы же понимаете, как отреагировали отдыхающие, когда мимо лежаков двинулись полицейские с мрачными лицами? Люди начали шептаться. А примерно минут через десять мальчик лет десяти заорал что есть мочи:

– Леха! Там человек утонул! Пошли смотреть, как его вытаскивают!

И масса народа помчалась к озерцу. Надо ли говорить, что впереди всех неслись репортерша Софья и оператор Олег с камерой наперевес?

– Господа, пожалуйста, не делайте из несчастного случая шоу, – умоляла Марина Ивановна. – Пьяный упал в грязь. Это, конечно, трагедия, но ничего необыкновенного в произошедшем нет. У нас каждый год кто-нибудь погибает, в основном, отдыхающие – выпьют и лезут купаться.

– Кто умер? – крикнули из толпы.

– Пока не знаем, – ответил старший полицейский, – еще не вытащили, ждем сотрудников со спецоборудованием.

– Уверена, там кто-то из приезжих, – решила успокоить собравшихся Лаврова. – Местные знают, что озерца выглядят невинно, а на самом деле это болота – глубина не измерена, трясина засасывает. А приезжие не в курсе, лезут прямо в жижу, услышав, что она для здоровья полезна.

Лаврова показала на щит.

– Вот словно не для них предупреждение! Большими буквами написано: «Внимание! В котловане купаться запрещено. Не подвергайте свою жизнь опасности».

Люди замолчали. Я мысленно зааплодировала владелице имения. Молодец, нашла правильные слова, чтобы успокоить толпу.

И тут один из полицейских объявил:

– Граждане! Вернитесь на пляж и проверьте, не пропал ли кто из членов вашей семьи.

Марина Ивановна сдвинула брови, а люди мгновенно впали в панику, со всех сторон полетели женские вопли:

– Петька! Ты где?

– Леня, Леня, отзовись!

– Николаша, Николаша!

– Мама, мама, где Наташка?

– Помогите, у меня дети исчезли!

Мужчины и женщины начали с криком метаться по пляжу.

Лаврова растерялась. Я подошла к ней и шепнула:

– Пригласите всех в бар, пусть Роман угощает посетителей за ваш счет кофе, печеньем, мороженым.

Хозяйка поместья вынула телефон, поговорила с барменом, потом схватила мегафон, лежавший на земле.

– Господа! В парковом кафе сервировано бесплатное угощение, просим всех попробовать напитки и подкрепиться бутербродами. Поторопитесь, а то еда закончится.

– Мама, там за так жрачку дают! – заорал чей-то ребенок.

– Гена, побежали, а то не хватит! – заверещал женский голос.