В кольце твоих рук

- Скажешь, нет? - Рэнс уставился на него в упор. - Решил уступить дорогу лучшему претенденту? - с издевкой добавил он.

Шейн нахмурился.

- Вроде того. - Еще не хватало, чтобы Рэнс над ним насмехался.

Но Рэнс сказал спокойным тоном:

- Что ж, спасибо тебе. Вот только ты ошибся. Я для нее не лучший.

- Звезда футбола? Государственный стипендиат? Наследник ранчо Филлипсов? Парень с Гарвардским дипломом по юриспруденции?

- Все это хорошо. - Рэнс ковырнул землю носком ботинка. - Но не... - Он посмотрел Шейну в глаза. - Я хотел быть, как ты.

- Как я? Да, конечно. Может, ты мечтал, когда вырастешь, носить костюм цыпленка? - ехидно спросил Шейн. - Или угодить в тюрьму за злостное хулиганство? Или настолько съехать с катушек, чтобы похитить не ту женщину перед свадьбой!

- Что?

- Не важно. Быть как я? Да ты совсем рехнулся!

- Нет, - упрямо сказал Рэнс. - Я не рехнулся. Я же говорил тебе, что все это давалось мне легко. Спорт. Учеба. Все... кроме родео и способности настоять на своем в спорах с отцом. Я до этого никогда не рисковал. А ты рискуешь постоянно. Иногда это заводит тебя в беду, - Рэнс слегка улыбнулся, - как в случае с цыпленком. Но у тебя есть характер. И ты не бежишь от ответственности. Ты многому меня научил, Николс. - Его голос стал тише. - Ты был моим героем.

Шейн ошеломленно уставился на него.

- Ерунда. - Так и есть. Это полнейшая бессмыслица. Он? Герой? Для Рэнса? - Дай мне в себя прийти.

- Я и пытаюсь. Я пытаюсь тебя расшевелить. Ты нужен Розе. Она ждет тебя. Но вечно ждать не будет. Какого черта, по-твоему, я здесь делаю? Я позвонил твоему брату, успел надоесть твоей невестке, доктора и вовсе замучил, в общем, всех поднял на уши, чтобы только разыскать тебя. А когда ты в конце концов позвонил домой и сообщил, что выступаешь здесь, я подумал: "Что значит для меня девятьсот миль в пути, если это помешает моему другу испортить себе жизнь?". И вот, - он развел руками, - я здесь.

Шейн сглотнул.

- Ты... не шутишь? - Это был вопрос, но прежде чем Шейн успел задать его, он понял, что знает ответ.

- Сам посуди, - протянул Рэнс. - А остальное, дружище, зависит от тебя.

***

Это было легко.

Он сел в грузовик. Залил полный бак горючего. Свернул на северо-восток. И гнал, не останавливаясь.

На следующий день он был в Ливингстоне. И припарковался прямо напротив "Розового сада".

А потом он остался сидеть в грузовике. Не мог сдвинуться с места.

Потому что внезапно все перестало казаться таким уж легким.

Вдруг стало ясно, что он не нуждался в благословении Рэнса, чтобы вернуться. Просто в это легче было поверить. Легче, чем понять, что корень проблемы скрывается не во внешних обстоятельствах.

А в нем самом.

Шейн сидел в грузовике и размышлял о том, как свалится, словно снег на голову, и снова войдет в Розину жизнь, ожидая, что она будет рада ему. Надеясь, что она любит его так же сильно, как он ее.

И как нелепо это звучит.

Допустим, он ее любит. Допустим, она тоже считает, что влюблена. И что с того? Что он может предложить такой женщине, как она?

У Розы есть способности, хорошее образование, успешная работа.

У него - ничего из вышеперечисленного.

Единственная его способность - то, что его невестка называет "животным инстинктом". Его образование - суровая школа жизни, его работа скоро станет делом прошлого. И даже в ней он ничего особенного не достиг.

Он надеялся... и трудился ради того, чтобы выиграть золотую пряжку Национальной Федерации Родео. Он пахал до седьмого пота. И этого оказалось недостаточно.

На вчерашнем родео он выиграл двести семьдесят один доллар. И чуть не проломил себе голову. Мышцы, о существовании которых он почти забыл, теперь болели так, как никогда в жизни. Его палец уцелел, но на всем пути домой Шейн не мог держать руль этой рукой.

Теперь в его жизни будет не так уж много соревнований. А может, и вовсе ни одного. Какой смысл рисковать, если нет ни малейшего шанса стать чемпионом?

Шейн знал, что шансов у него не осталось.

Он знал, что у него нет ничего.

Ни планов. Ни возможностей. Ни надежд.

Если не считать надежды на Розину любовь.

Он ее недостоин.

В его жизни было не так уж много успехов. Он даже не сумел украсть проклятого ястреба. Но будет еще хуже - а худшую вещь он и представить себе не может - если он не оправдает ее ожиданий.

***

- Шейн? - голос Дженни донесся через приоткрытую дверь спальни.

Шейн решил притвориться спящим. Он вернулся в дом Мэйса, пробормотал какую-то вежливую чушь, отказался от ужина и укрылся в комнате для гостей. Он сослался на усталость. Сказал, что ехал без остановок и должен выспаться.

Он не рассказал им о боли, так глубоко укоренившейся в его сердце, что он даже помыслить не мог о том, что она когда-нибудь пройдет.

Если его брат и заметил что-то неладное, у него хватило ума промолчать. Но Дженни - дело другое. Она станет сочувствовать. Сопереживать. Жалеть его. Только этого не хватало.

Поэтому Шейн остался лежать неподвижно и постарался дышать так медленно и глубоко, насколько позволяли его ноющие после родео ребра.

- К телефону. - Дженни открыла дверь чуть сильнее. - Тебя спрашивают. Вроде что-то важное.