В конце вечности

Остап во весь опор гнал коня к лесу.

«Что она здесь делает?! Как оказалась она в этом проклятом лесу?!» — метались мысли в голове у загоняющего коня Остапа. Остановившись у опушки, он выскочил из седла и рванул в чащу наперерез преследователям.

Оказавшись между Эльзой и Валофарцами, Остап заревел, оттягивая внимание врагов на себя. Задохнувшаяся от побега девушка прижалась к стволу дуба позади Остапа и, вздымая грудь, с испугом смотрела на шестерых солдат Валофара с наглыми ухмылками, окружавших её защитника и спасителя. Бойцы Бёртвина, храбро защищавшие девочку, вырезали почти весь отряд, пущенный по их следу, но в неравном бою пали все до последнего перед последней схваткой, приказав Эльзе бежать и не оглядываться. Шестеро уцелевших врагов, нагоняя жертву, уже предвкушали вкус награды за её поимку, но неожиданно появившийся Остап ложкой дёгтя испортил им сладость этого мгновения.

— Беги, чудак! — издевательски покачивая головой, сказал солдат, обходя Остапа.

— Сдохнешь же как свинья на забое, — выставив вперёд остриё меча, произнёс второй.

— Если так печётесь, подходите по одному, — прошипел Остап, пятясь спиной к Эльзе.

— Кончайте этого кретина, — буркнул крепкий парень, по виду офицерского чина, после чего все как один бросились на Остапа. Однако не успели Валофарцы сделать и трёх шагов, как из бурелома позади них с диким ржанием вылетел конь, несущий на себе закованного в броню Фому. На скаку здоровяк прыгнул на сбившихся в кучу врагов, разметав их по сторонам. Вскочив, Фома размашистым ударом снёс одного из солдат, рухнувшего без чувств и угодившего лицом в муравейник. Остальные повскакивали и в растерянности рассыпались в стороны перед живой грудой озверевшего металла. Фома пытался стащить с пояса закреплённую на нём булаву, однако рукоять её зацепилась и не поддалась. Пришедшие в себя Валофарцы с мечами бросились на железного великана, высекая о его доспехи жёлтые искры. Фома, закрывшись руками, словно разъярённый бык, тараном шёл на врагов, размахивая тяжёлыми кулаками и подминая под себя попавших под руку.

Остап вмешался в схватку и оттянул двоих на себя. Направив остриё меча на противника, Остап вдруг вспомнил про губительную мощь своего клинка, о которой рассказал ему король Атлантов. Удар этого оружия непременно убьёт не только тело, но и душу. Какими бы ни были эти люди подонками, но лишить их не только земной, но и вечной жизни, безусловно, было слишком жестоко. Остап медлил. Позади раздался крик Эльзы. Охотник обернулся и увидел рассекающий воздух меч. Пришедший в себя солдат с красным от муравьиных укусов лицом с силой обрушил оружие на замешкавшегося охотника. Если бы не крик Эльзы, Остап непременно был бы уже убит, но теперь, едва успев отскочить, он машинально загнал свой клинок под ребро нападавшему. Несчастный оглушительно завопил, напрочь сорвав голос. Тело умирающего солдата мгновенно почернело, глаза ввалились и уставились в небо чёрными дырами глазниц, в которых безмолвно закружили холодные кружева мерцающих звёзд. Сражённый рукой Остапа солдат медленно повернулся к своим товарищам и уставился на них.

— Бегите! — произнёс он сиплым голосом. — Бегите же!!! — повторил он, уже глядя на Остапа и Фому. — Они идут за вами! Они уже близко! Я вижу их! — указывая пальцем на восток, прошипел почерневший солдат и так и застыл, а из его раскрытого рта повалил угольно-чёрный дым, высоко поднимающийся над кронами деревьев.

Непроницаемый поток копоти, уходивший высоко в небесную синеву, показался Остапу дымом сигнального костра для чего-то неведомого и зловещего, неумолимо движущегося за ними.

Солдаты Валофара замерли, глядя на погибшего товарища. Смерть его им казалась странной и в то же время чудовищной. Он словно выгорел изнутри, оставив от себя лишь чадящую чёрную оболочку.

— Пошли вон! Пока не разделили его судьбу! — огрызнувшись на деморализованных Валофарцев, приказал Остап.

Фома, всё же сумев снять с пояса булаву, закинул её на плечо.

— Хрен ли вылупились?! Валите отсюда! — заорал здоровяк, тяжело дыша, и Валофарцы, словно очнувшись от морока, опустили оружие и, попятившись, скрылись в зарослях орешника.

Остап бросился к Эльзе.

— Господи! Милая! Ты что здесь делаешь?! — покрывая её бледное лицо поцелуями, выпалил он.

— Генерал Бёртвин забрал меня и отвёз к Валофару, — с детской обидой в голосе сказала она.

— Как?! Зачем?! — замерев от удивления, спросил Остап.

— Я не знаю, — шмыгая носом, ответила она. — Он остался там. А его солдаты повезли меня обратно. За нами погнались, — прижавшись к Остапу и заплакав, сказала она. — А потом в лесу был бой, все солдаты Бёртвина погибли. Я побежала по лесу, а эти люди гнались за мной. Я думала, они схватят меня и отвезут к нему, — всхлипывая и вжимаясь в плечо Остапа, зарыдала Эльза.

— Всё уже позади! — поглаживая её по спине, прошептал ей на ухо Остап.

— Нужно убираться отсюда, — с тревогой глядя на дымящегося солдата, указывающего в глубь леса, сказал Фома. Остап кивнул и, крепко взяв Эльзу за руку, направился к опушке.