В конце вечности

— Куда?! — заорал Валофар. — А ну, ближе! Ближе, ублюдки! Вы думаете, у вас есть выбор?! — рассмеялся он под нарастающий вой огня и вопли из горящего лазарета. — Ни черта у вас больше нет! Я теперь ваш альфа и омега, вы мои с потрохами! Хочу, милую, хочу, жгу! — обернувшись к гудящему пламени, заплясавшему в его глазах, прорычал он. — Кто вы такие?! — обведя руками толпу, добавил он. — Мразь, не знающая ни чести, ни совести! Прогнившие насквозь выродки, поколениями живущие по локоть в крови и по горло в грехе! От неминуемого ада вас удерживает лишь эта дряхлая оболочка, — пнув разбросанные по земле внутренности, сказал он. — А там только я буду решать, кому регалии, а кому раскалённый прут, — проходя через расступающуюся толпу, произнёс он.

Вопли горящих заживо людей затихли. Едкий дым и запах палёной плоти тошнотворно обдал угрюмые лица сникших и перепуганных солдат.

— Есть ещё больные?! — зыркнув на Отингера, спросил Валофар.

— Есть, — неохотно ответил советник. — Часть разместили в здании бывшей комендатуры.

— Убейте всех, — холодно сказал Валофар. — Тела сложите в деревянные ящики и просмолите.

Отингер с недоумением посмотрел на господина, но затем покорно склонился.

— С рассветом армия должна покинуть «Воронье гнездо», — стряхивая с плеча сизый пепел, сказал Валофар.

— Будет исполнено, — услужливо кивнув, произнёс седой Отингер и, взяв с собой несколько солдат, опираясь на трость, направился вглубь двора.

Полдень следующего дня выдался жарким. Прогуливаясь по стене замка, Остап и Эльза, сцепившись руками, любовались безмятежностью, царившей внизу. Из рощи слышались птичьи трели, дуновения тёплого ветра доносили запах цветущей липы. Сопровождавший их Трезор лениво втягивал носом пыльные камни, то и дело укладывался в тени навесов, прячась от палящего солнца.

Во внутреннем дворе царил оживлённый переполох. Люди сновали туда-сюда, и лишь одна фигура, безмолвно затаившаяся среди суеты, пристально наблюдала за Остапом и Эльзой. Словно почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, Остап обернулся и среди дворовой суеты заметил отступившую в тень фигуру в зелёном камзоле.

— На кого ты смотришь? — дёрнув Остапа за руку, спросила Эльза.

— На тебя, — улыбнувшись, ответил он и поцеловал её в кончик вздёрнутого к нему носа.

Во второй половине дня в приёмной короля раздались шаги. Турвон с несвойственной ему торопливостью дошагал до монарха и припал на колено.

— Ваше Величество! Сегодня утром войско Валофара покинуло «Воронье гнездо».

— Вот как? — недовольно поднявшись из-за стола, произнёс король. — Валофар жив?! — с тревогой взглянув на разведчика, добавил он.

— Жив, — пожимая плечами, удивлённо ответил Турвон.

— Где они сейчас? — разгладив на столе старую карту, спросил король.

— В нескольких десятках километров от поселения «Железных». Продвигаются медленно. Лошади тянут осадные орудия.

— Спасибо, капитан, — озадаченно приглаживая бороду, произнёс Демид. — О любых изменениях докладывайте неотлагательно.

— Так точно, господин! — замявшись, произнёс Турвон.

— Что ещё?! — уловив заминку в старике, спросил Демид.

— Ваша светлость, в народе волнения, люди обеспокоены грядущей осадой. Мораль следовало бы укрепить, — с виноватой улыбкой сказал Турвон.

— Хорошо. Созовите горожан на главной площади. Я обращусь к людям, — понуро кивнув, произнёс Демид.

— Будет исполнено, Ваше Высочество! — откланявшись, сказал Турвон и зашаркав отправился к выходу.

Возвращаясь в башню, Остап и Эльза наткнулись на Марка, облокотившегося на перила ограждения и задумчиво смотрящего во двор. Эльза, увидев военного, замерла, вцепившись в руку Остапа. Остап склонился и что-то шепнул на ухо девушке. Эльза, расслабившись, показала ему язык и, потрепав волка за голову, отправилась наверх.

— Доброе утро, капитан! — поздоровался Остап.

— Ах… Здравствуйте! — слегка растерянно поздоровался Марк. — Простите, но я не помню вашего имени, — неловко добавил он.

— Остап! — протягивая руку, представился он.

— Марк! — пожав крепкую ладонь охотника, ответил капитан.

— Я бы хотел узнать, с какой целью вы практически насильно вывезли мою женщину из замка? — холодно и твёрдо спросил Остап.

— Да, я понимаю, всё это выглядит нелепо, — застёгивая пуговицу у горла, начал Марк. — Признаться, я и сам не приветствовал эти планы. Однако служба — есть служба. Приказ генерала обсуждению не подлежит.

— Где сейчас генерал Бёртвин? — словно намереваясь задать пару вопросов тому, на кого сослался офицер, спросил Остап.

— Думаю, генерал вам уже ничего объяснить не сможет, — многозначительно посмотрев вдаль, заявил Марк.

— Бёртвин погиб? — переменившись в лице, спросил Остап.

— Увы, — опустив глаза, ответил офицер.

— Новости не из лучших, — задумчиво кивая, произнёс Остап.