В космосе холодно

Провоцирует. Хочет вывести её из равновесия, задеть, зацепить.

«Нельзя поддаваться».

Гейзенберг свистнул, давая сигнал на страт, — и они сорвались с места.

Гильдия пилотов Девятой префектуры недаром облюбовала именно Феррум в качестве своей резиденции и базы. Планета славилась своими магнитными аномалиями из-за большого количества железной руды в горных породах. Это создавало определённые проблемы местным авиасообщениям, но для обустройства тренировочной базы оказалось как нельзя кстати: беспорядочное нагромождение магнитных полей создавало такие помехи, что ориентироваться по навигационным приборам было попросту невозможно, и будущие пилоты учились отрабатывать маневры, полагаясь на свои знания и чутьё, а не на показания датчиков и стрелок.

В одном из таких горных ущелий и располагался тренировочный полигон для студентов лётной Академии, и сейчас по нему с головокружительной скоростью неслись два легкомоторных флаера.

Эллионт летал превосходно. Его флаер словно был продолжением его самого; он не просто чувствовал машину — он был един с ней, как истинный прима. Уже в первые секунды он завоевал преимущество в полкорпуса, и теперь довольно ухмылялся, глядя, как Сол безуспешно пытается отыграть драгоценные дюймы. Каждый поворот, каждый изгиб трассы мог помочь ей вырваться вперёд — или увеличить разрыв.

Три круга Эллионт шёл впереди, но на четвёртом круге Сол разгадала его тактику. Теперь дело за малым.

Отстать посильнее, чтобы Эллионт окончательно потерял бдительность и расслабился, уверенный в своей победе. Чуть набрать высоту. И перед крутым поворотом срезать угол, почти прижавшись к отвесной каменной стене…

С противным скрежетом выступы рыжие от ржавчины скалы скребанули по борту, оставляя глубокие царапины, похожие на следы когтей. Но зато Сол удалось вписаться между скалой и флаером соперника.

Теперь они шли нос к носу.

Адреналин бурлил в крови, но сознание оставалось незамутнённым и чистым: Сол уже научилась справляться с эмоциями. Тем более, что сейчас ей необходимо взглянуть на ситуацию хладнокровно и беспристрастно.

Эллионт опрометчиво бросил ей вызов, будучи полностью уверенным, что одержит очередную победу. Однако у неё есть все шансы одолеть его, придя к финишу первой.

Вопрос в том, нужно ли ей это?

Расклад вырисовывался до смешного простой. Проиграй она — и она навсегда останется в глазах коллег-пилотов «кнопкой» и «ненастоящей примой». Выиграй — Эллионт окажется в неловком положении, потеряет репутацию «лучшего пилота Гильдии», будет высмеян и вряд ли когда-нибудь ей это простит. В итоге это ещё больше усугубит их конфликт, а парень окончательно станет её врагом.

Можно попробовать финишировать одновременно и выцарапать ничью. Но у Гейзенберга — лазерный финиш, он с точностью до миллисекунды определит, кто пришёл первым. Так или иначе — кто-то неизбежно окажется победителем, кто-то — проигравшим. Значит, ничья — тоже не выход.

Значит, нужен третий вариант.

«Думай, Сол, думай».

С каждым мгновением времени оставалось всё меньше; заканчивался пятнадцатый круг. Сол шла впереди на целый корпус, Эллионт повис у неё на хвосте. Она обернулась, но к своему удивлению прочитала в глазах соперника не удивление, не досаду или злость, а задор, веселье и страстный, безудержный азарт. Конечно, мелькнула у неё мысль, лёгкая победа без достаточных усилий мало кому способна принести удовольствие, и уважающему себя прима-пилоту вряд ли нужны такие сомнительные лавры.

Громко расхохотавшись, Эллионт ушёл вниз, и Сол едва успела повторить маневр, не давая ему себя обогнать.

А в голове уже созрел план действий.

На предпоследнем круге Сол выжала из своей машины всё что можно, увеличив разрыв с флаером Эллионта до предела — так, чтобы это было видно невооружённым глазом. Пролетев мимо импровизированных зрительских трибун — послышались недружные аплодисменты, свист и вопли поддержки — Сол принялась претворять свой план в жизнь.

Как только они с Эллионтом скрылись из виду, она дернула штурвал на себя, направляя флаер вертикально вверх, и, описав мёртвую петлю, разжала руки. Неуправляемый аппарат полетел дальше, чтоб через пару секунд эффектно взорваться, налетев на скалы, а она, кувыркаясь в воздухе, стала падать вниз, наглядно демонстрируя закон всемирного тяготения.

У Эллионта будет целых три секунды. Не то что прима — любой бы успел.

Поэтому Сол почти не испугалась, когда за мгновение до неизбежного удара о землю её подхватил флаер Эллионта.

Ну, разве что совсем чуть-чуть.

— Ты что творишь? — закричал Эллионт, останавливая флаер и садя его на землю.

Сол негромко застонала. Притворяться почти не пришлось: у заднего сиденья флаера, куда она упала, имелся металлический козырёк, о который она основательно приложилась головой. Не смертельно, конечно, но неприятно.

— Похоже, движок отказал, — Сол охнула и попыталась принять вертикальное положение. Ей это не удалось: перед глазами всё кружилось, и побледневшее лицо Эллионта то расплывалось, то вновь обретало резкость.

— И что, нельзя было попытаться аккуратно сесть?