В космосе холодно

— А я ему и не доверяю, — в тон ему ответила Сол, забираясь на заднее сиденье. — А вот автопилоту — пожалуй, да.

— Я всё слышу, — откликнулся Эллионт.

На автопилоте флаер летел медленнее, чем в управляемом полёте: держался правой полосы, не перестраивался и законопослушно притормаживал на каждом перекрёстке.

— Интересно, — протянул Гейзер задумчиво, — что это за срочная поставка, что Северный космодром Аргента не принимает никакие другие корабли? Что-то не слыхал о таком.

— У меня Аргента в полётных планах нет, — отозвался Эллионт. — Но туда сейчас не летают без прим, значит, кто-то из наших точно там был.

— Вроде бы Майрус был недавно на Аргенте, — зевая, пробормотал Гейзер. — Я спрошу у него.

— Спроси, — сонно шепнула Сол, чувствуя, как голос её не слушается, глаза слипаются, а голова безвольно падает Эллионту на плечо.

— Уже спишь, кнопка? — он тихо усмехнулся.

Сол не ответила; будто в воронку кротовой норы, она неотвратимо проваливалась в сон.

В их общении не было и намёка на романтику, — что, впрочем, не мешало им постоянно подтрунивать на эту тему. Между ними были именно такие отношения, какие обычно складываются между хорошими друзьями: взаимное уважение, верность, забота, а главное — искреннее стремление бескорыстно помогать друг другу, вне зависимости от контекста обстоятельств и ситуаций.

Правда, так было не всегда.

До того памятного дня, когда они устроили свой знаменитый заезд, их отношения были прямо противоположными.

— Твой корабль, Вольтурис.

Под вежливые аплодисменты господин Игмульс торжественно протянул ей небольшой металлический прямоугольник — электронный ключ.

Всё. Теперь она лицензированный пилот.

Сол широко улыбалась, радость клокотала в груди. Её корабль. Её собственный корабль. Неужели это не сон?

Не мувер, как в детстве, едва поднимавшийся выше деревьев, не коптер и не аэробус, а настоящий звездолёт!

— Вольтурис, — прошептала Сол охрипшим от волнения голосом. Но корабль услышал своего нового пилота и живо откликнулся на произнесённое имя.

— Солярис Кеплер. Приветствую вас. Рад знакомству.

— Поздравляю с успешной аттестацией, — слегка высокопарно произнёс господин Маунт, но тепло улыбнулся и крепко пожал ей руку. — Желаю успеха, мисс Кеплер.

К зданию Управления гильдии Сол летела как на крыльях. Зайти в диспетчерскую за полётным планом — а потом сразу в центр межпланетарной связи, позвонить брату. Звонок на Оксилиум, конечно, вылетит ей в копеечку, но Сол была готова потратить большую половину своей стипендии, чтоб услышать голос Рудиса, разделить с ним свою радость.

С единственным родным человеком, с тем, кто всегда в неё верил, кто всегда искренне радовался её успехам…

Её распирало от счастья, сердцу словно стало тесно в грудной клетке. Хотелось петь, плясать, обнять весь мир, всех до единого.

Всех, кроме…

— Эллионт?

Сол остановилась как вкопанная. Опять он.

— Что это наша кнопочка сегодня такая довольная?

— Уйди, Эллионт, — буркнула она и попыталась его обойти, но молодой человек скользнул в сторону, преграждая путь.

— «Уйди, а не то?» — он насмешливо сощурился.

— Отстань от меня, Кингсли, — Сол сделала над собой усилие, чтобы не закатить глаза. — У меня дела.

Чуя заварушку, к ним подошло ещё несколько человек. Среди них был и Джейс Гейзенберг, закадычный друг Эллионта. Он не поддерживал приятеля, но и не пытался урезонить его.

— Думаешь, справилась с простеньким маршрутом — и всё, ты профи и можешь задирать нос?

— Когда это я задирала нос? — Сол ахнула от возмущения.

— Да с твоей экзаменационной трассой даже первокурсник справился бы, — Эллионт, казалось, не слышал её. — Видимо, Маунт специально дал девчонке дорогу полегче.

Народу прибывало. Раздались смешки.

— Неправда! — Сол покраснела как помидор. — Думай, что говоришь, Кингсли!

— Та-ак, а это что у нас такое? — Эллионт ловко выхватил у неё из рук ключ от Вольтуриса. — Тебе уже и персональный катер доверили?

— Отдай! — Сол попыталась забрать ключ, но Эллионт отступил на шаг, поднимая его высоко над головой.

— Эл, хватит, — неохотно вмешался Гейзенберг.

— Погоди, Гейзер, — Эллионт наклонился — так, чтобы их глаза оказались на одном уровне. — Хочешь всем доказать, что ты действительно настоящая прима, кнопка? — его глаза угрожающе потемнели. — Давай попробуем. Тренировочный полигон сейчас как раз свободен.

Сол сжала кулаки. Все разглагольствования Райта о следовании правилам и соблюдении дисциплины мгновенно смыло волной обиды и гнева.

— Если ты так хочешь, давай.

Новость об их дуэли распространилась со скоростью света: на тренировочном полигоне собралось человек пятьдесят «зрителей», и их число продолжало расти. Самые предусмотрительные прихватили с собой выпивку и закуску.

— До скольки кругов? — Сол старалась, чтобы её голос прозвучал равнодушно.

— До двадцати.

— Не маловато?

— Достаточно, — Эллионт самоуверенно усмехнулся.

Они выкатили из ангара флаеры. Взлетели, зависли в паре метров над землёй, выровнялись, — Гейзенберг самолично проверил, что они встали чётко на одну линию.

— Только не плачь, когда проиграешь! — запальчиво крикнул Эллионт.