В космосе холодно

Изящный, остро очерченный силуэт корабля горделиво возвышался на взлётно-посадочном поле, видный издалека на фоне розовеющего неба, напоенного знойным маревом океана. Круизных лайнеров здесь не было, только лёгкие катера. Двое рабочих в жёлтых спецовках, чинивших траволатор, приветливо кивнули ей и пожелали доброго пути.

— Все системы в норме, как всегда жизнерадостно доложил Вольтурис. — Озвучить подробную информацию?

— Не надо, сейчас сама гляну.

Как обычно, она проверила все системы, и только удостоверившись, что машина полностью исправна, произнесла привычное: «Приоритет ручного управления».

Через три часа она будет на Ферруме.

Вольтурис нёс её вперёд. Позади повис Лазурит — бело-голубая жемчужина на чёрной бархатной подложке, и его звезда, Астерия. Ещё немного — и Вольтурис вырвется из её гравитационного поля и сможет уйти в гипер.

Сол чуть сдавила штурвал, вслушиваясь в звуки космоса. Солнечный ветер хлестал со всех сторон, норовя сдуть с корабля защитный экран. Девушка грустно улыбнулась. Надо же, то, что прежде было волшебным, фантастическим, сногсшибательным, теперь стало обыденностью, почти рутиной.

Ей вдруг подумалось, что, возможно, далеко не все прима-пилоты так уж любят своё дело. Должно быть, многие воспринимают его скорее как источник так необходимого им адреналина, за который вдобавок очень неплохо платят, а истинных ценителей космоса не так уж и много.

А впереди разворачивалась грандиозная картина: Эквис Алатус, ярчайшая туманность Девятой префектуры.

Когда-то, в свой самый первый полёт, даже мелкие и невзрачные звёзды над Феррумом казались ей чем-то невероятным. Неужели она настолько пресытилась красотами Вселенной, что ей не хочется полюбоваться на эту роскошь?

«Вольтурис, телескоп, — неожиданно приказала она. — Максимальное увеличение».

Корабль предусмотрительно вывел картинку на монитор, но Сол даже не заметила этого: прикрыв глаза, она смотрела зрением корабля.

«Подойдём ближе. Рассчитай гипер».

«Мы же собирались домой».

«Хочу сделать парочку фотографий. Для Рудиса».

Если корабль и не одобрял такого решения, то возражать и тем более отказывать не имел права. Впрочем, искусственному интеллекту не дано понять смысл некоторых вещей.

«Секунду».

Изображение было неярким и довольно размытым. А вот если подойти ближе…

«Гиперпереход не потребуется, — заключил Вольтурис. — С тем же успехом мы сможем покрыть это расстояние на ультраскорости. Времени от гипера мы выиграем немного, а энергии потратим прилично».

«Хорошо, так и поступим. Вперёд».

Ультраскорость — это не обычный управляемый полёт при старте и посадке, и не ныряние в искусственно созданную нору подпространства, как при гипере, он требует максимальной концентрации и сосредоточенности даже от примы. Средняя скорость при перемещении таким образом на несколько порядков превышает стандартную крейсерскую скорость, а движение похоже на цепочку коротких прыжков. Корабль не погружается в гиперпространство, а двигается как плоский камушек, запущенный «блинчиком» по воде, — пунктиром, лишь слегка задевая изнанку пространства. Бортовой компьютер при этом работает на пределе мощности, безостановочно производя вычисление точек соприкосновения, а пилоту необходимо постоянно быть начеку и не терять бдительности, чтобы невзначай не напороться на какую-нибудь коварную звёздочку, некстати оказавшуюся на пути.

Подобравшись поближе, Сол остановилась и на мгновение замерла, очарованная дивным зрелищем: мерцающее пурпурно-лиловое облако, похожее на силуэт благородного скакуна, распахнувшего в полёте сильные крылья. Он словно бы мчался ей навстречу, и все небесные создания с почтением склонялись перед ним, приветствуя как первого среди равных, и созвездия летели из-под его копыт, рассыпаясь жаркими трепещущими искрами.

— Красиво, правда? — выдохнула она, прильнув к иллюминатору.

— Степень красоты — оценочное суждение, и проистекает из совокупности субъективных взглядов каждого отдельно взятого наблюдателя, — рассудительно заметил Вольтурис. — В мои алгоритмы не заложены необходимые теоретические основы для оценки прекрасного.

Да уж… А чего ещё ждать от искусственного разума?

— Каким же занудой ты бываешь иногда! — покачала головой Сол. — Это просто невыносимо.

— Я тоже тебя люблю, — не замедлил с ответом корабль.

Сол настроила объектив телескопа и сделала снимок, затем ещё один, и ещё, крупным планом. Рудис непременно оценит: братец грезит космосом, мечтает о том дне, когда сможет подать документы в лётную академию.

Она почти закончила, как один из датчиков корабля вдруг издал тревожный предупредительный писк.

— Вольтурис?

«Разгерметизация. Анализирую причины…»

«Что?!»

Сол сжала штурвал, впитывая информацию с бортового компьютера.

«Давление падает. Скорость падения растёт по экспоненте. Причины пока неясны».

«Шлюзы?..»

«Проверил, шлюзы герметичны».

Сол похолодела. Не может быть, чтоб корабль ни с того ни с сего вдруг перестал ей подчиняться.

«Да что происходит? Зачем ты стравливаешь воздух?»