В любви и боли. Прелюдия

— Господи, сколько здесь… — он попытался окинуть всю панораму зала кафетерия прибалдевшим взглядом еще у самого порога, — студентов.

Я стояла рядышком и с более непринужденным видом рассматривала ряды разнокалиберных столиков по центру помещения и отдельные кабинки вдоль периметра трех стен. Мой искушенный в этом вопросе детектив-следователь выискивал точку местонахождения со знакомыми лицами. О только что пережитых головокружительных впечатлениях от поездки на шикарном байке Дэниэла было временно позабыто и не без причин.

— Учебный день давно закончился. Нам же надо где-то тусоваться и делиться последними новостями…

— Здесь что, весь ваш колледж?

Я снисходительно хохотнула.

— Нет, только самые голодные. Большая часть штурмует городские достопримечательности. Мы, например, время от времени делаем набеги в пул-бар "Блэк Болл".

— Ваша постоянная точка сборов?

— Вообще-то да. Практически все четыре года, — я покачала головой и расширила глаза, будто впервые осознала весь ужас происходящего и происходившего.

Боже, неужели я провела здесь четыре последних года своей жизни?

— Золотые времена.

Дэн точно читал мои мысли. Думаю, это было не сложно, особенно по моему открытому лицу. Он посмотрел на меня, словно хотел убедится, что я и в самом деле принадлежу к окружавшей нас студенческой братии из местного университетского городка. На его выразительных темных губах тлела знакомая улыбка.

Может я и насмотрелась за сегодня на его лицо более чем предостаточно, но я ни в коей мере не ощущала по этому поводу набитой оскомины. Без фотоаппарата в руках, я чувствовала себя, как рыба на суше. Бесполезной и беспомощной по всем показателям.

— Там, кажется, сейчас должен освободится столик, — я поспешно ткнула рукой в один из противоположных от входа углов заведения.

И, кажется, я сделала это вовремя, перенаправив взгляд мужчины в нужную мне точку. Из другого угла зала в нашу сторону махали руками Саманта Грин, Кэтрин и Шенон. Могла бы догадаться и раньше, что они займут нашу любимую кабинку с тремя диванчиками.

— Думаешь, успеем добраться до него первыми?

— Если не будем ловить ворон.

Изо всех возможных сил я упорно игнорировала присутствие лучших подруг по колледжу, делая вид, что их не вижу и даже не догадываюсь об их существовании. Тем более мне требовалось максимальное душевное равновесие, пока мы с Дэном пробирались по другой части зала в другой конец. Во-первых, я не хотела видеть, какое именно было сейчас у Сэм выражение лица, а во-вторых… я бы все отдала за возможность не видеть ее здесь в эти самые минуты вообще.

Мои мысли взывали ко всем возможно существующим богам с одной единственной мольбой, удержать эту рыжую бестию там, где она сейчас сидела, пускай даже с применением сверхъестественных заклятий и невидимых цепей.

— Здесь хотя бы съедобное меню?

Прежде чем сесть за удачно перехваченный нами столик на двоих (как же я была счастлива, что он был только на двоих. Ага, наивная), Дэн снял куртку и повесил ее на спинку небольшого пластикового стула. Черт, он выглядел таким… габаритным и внушительным, что мне вдруг захотелось пересадить его на более подходящее для его размеров место.

Я принялась косить по сторонам всеподмечающим исследовательским взглядом, из-за неожиданно осенившей меня теории по поводу влияния внешности Дэниэла на окружающую студенческую среду. Не прошло и пяти секунд, как я выхватила как минимум три личика трех заинтересованных студенток, посматривающих в сторону Дэна с соседних столиков и кабинок. Их "нездоровый" интерес был настолько всепоглощающим, что они не заметили на себе моего ироничного взгляда. Мое разомлевшее Альтер-эго чуть было не выдало на моем лице злорадную усмешку и ехидное хихиканье коварной пифии.

Расслабьтесь, крошки, этот офигительный красавчик пришел со мной. И да, у него действительно обалденный торс под этой обтягивающей шерстяной водолазкой цвета хаки. И сегодня я видела его без верхней части одежды. А вы нет.

Эллис, я тебя умоляю, успокойся. Он еще не делал тебе предложений руки и сердца, и, сомневаюсь, что до этого вообще когда-нибудь дойдет.

— Самое съедобное, что можно здесь заказать — горячие вафли с каким-нибудь сиропом или сгущенным молоком.

Заставить себя опять посмотреть в его лицо без фотокамеры в руках оказалось для меня неожиданной и весьма мучительной проблемой. Тем более, что сам Дэн подобным комплексом не страдал.

Черт. Моя рука опять тянулась к пряди, которой уже не было на прежнем месте. Я забыла, что перед уходом из мастерской тщательно расчесала волосы и собрала их в новый и крепкий хвост. Так что… страйк-аут, детка.

— Сладкое на ужин?

Он смотрел мне в лицо спокойно, естественно, как если бы мы взаправду являлись старыми приятелями и мило обсуждали предстоящий заказ… Эллис, очнись. Вы как раз этим сейчас и занимаетесь.

— Нам выбирать не приходится, — мне пришлось заставить себя выпрямить осанку (ощущать себя такой маленькой напротив такого исполина было довольно волнующим и странным). — К тому же… студенты всегда хотят есть, а глюкоза способствует мозговой активности.