В любви и боли. Прелюдия

Саманта посмотрела на меня и, кажется, наконец-то увидела в моем взгляде то, что упрямо не хотела замечать в глазах Дэниэла.

— Разве?.. это на этой неделе?

— Да, на этой и в ЭТУ пятницу. Ты итак мне каждый божий день жалуешься, что ничего не успеваешь и отстаешь от всех по всем темам. Сколько можно тянуть и откладывать? Хочешь остаться на следующий год?

Я выразительно приподняла брови, мечтая высказаться открытым текстом.

Сэм, твою мать, не тупи и не дури. Уверена, Кэтти и Шэнни (про Дэна и говорить не нужно) с радостью помогут мне запеленать тебя в смирительную рубашку на глазах у всего кафетерия.

Как это ни странно, но Сэм тогда отступила. Может, надеялась, что уже достаточно наворотила и внесла внушительный вклад в эту историю, забив последний гвоздь в крышку гроба моих с Дэном отношений?

Она расплылась в ослепительной улыбке непобедимого триумфатора и непревзойденного стратега. Чертова засранка.

— Мы ведь тоже заказали вафли, да, девочки? — она не собиралась оборачиваться и смотреть на них. — Так что, сейчас мы вернемся все вместе втроем за наш любимый общий столик, съедим эти замечательные и офигительно вкусные вафли, запьем их соком, кофем, минералкой или чаем и… только тогда, быть может, я буду готова отправиться в наше общежитие в нашу с тобой, Эллис, общую комнату, чтобы написать это чертово эссе… Да, Эллис.

Ну, конечно, она не могла лишить себя удовольствия подбросить в наш кораблик еще парочку булыжников и валунов, прежде чем заставить себя встать и наконец-то оставить меня и Дэниэла в покое.

— Ты же знаешь, что без твоей помощи, я реально не смогу продвинуться дальше первых двух абзацев. С моим-то хромающим на обе ноги художественным слогом.

Единственное, что я пока тогда не знала, так это где я буду закапывать труп Саманты Грин этой ночью.

— Это была твоя лучшая подруга? — какое-то время Дэн не мог оторвать взгляда от спины рыжеволосой амазонки, величественно дефилирующей от нашего столика в сопровождении двух других моих подруг в другой конец залы.

Может, опасался, что она вдруг передумает и вернется к нам обратно? Или, скорей, я этого боялась.

Удивительно, что Дэн до сих пор все еще сидел передо мной на прежнем месте, а не мчался сломя голову на выход, перемахивая по пути через столики и ошалевших посетителей. Я бы на его мест так и поступила. Тем более, что желание провалиться поглубже сквозь пол у меня так и не пропало.

— Д-даа… в определенных вопросах и… ситуациях, она и вправду начинает проявлять непредвиденную… экстравагантность.

Боже, что я несу? Не проще сказать, что Сэм откровенно гонит, потому что ревнует или переживает за мою девичью честь.

— Или, судя по ее реакции, она рискнула взвалить на свои плечи обязанности старшей и крайне заботливой сестры.

Темные выразительные брови благосклонно приподнялись вверх. Последовавшая улыбка и мягкий взгляд от Дэниэла Мэндэлла произвели куда действенный эффект, чем доза самого сильного антидепрессанта.

В который раз мое дыхание накрылось, а чувство невероятного облегчения затопило все недавние страхи, переживания и необоснованную панику. Я уже была готова стечь по своему стулу на пол и остаться там у ног Дэна.

Так, Эллис, соберись. Еще не вечер (или не ночь). То что он все еще здесь и так благородно отзывается о Сэм, едва не закопавшей его у всех на глазах под этим самым столиком, еще ничего не значит. Может, он просто так хорошо воспитан, и его манеры не позволяют ему плохо отзываться о людях, даже тех, кто этого заслуживает.

— Сэм в семье своих родителей вообще-то и есть самая старшая из всех четверых детей, — что ж, маленькая месть от моего лица Саманте не повредит. Если будет надо, расскажу обо всех известных мне слабостях этой неконтролируемой бестии.

Она что, надеялась, что после подобного марш-броска я спокойно буду сидеть и наблюдать, как рушиться мой карточный домик? Надеялась, что я спущу ей все с рук?

— Когда мы впервые с ней здесь познакомились, она сразу же взяла надо мной шефство и уже четвертый года не ослабляет поводка.

Дэниэл не смог удержаться от легкого задорного смешка.

— Звучит как-то пугающе. Не представляю тебя под чьим-то каблуком и с ошейником…

Он замолчал, хотя фраза явно была не законченной.

Не знаю почему, но в тот момент меня снова накрыло чувством смущения с густой краской стыда за свою столь очевидную податливость и мягкотелость. Выглядеть в глазах такого мужчины слабой, бесхарактерной жертвой мне совсем не нравилось, особенно после сегодняшнего фотосета.

— Вообще-то, это у Сэм страстная мания всем заправлять и руководить, а мы ей лишь слегка подыгрываем, не более. — объяснение не выглядело достаточно правдоподобным, но на тот момент лучшего варианта у меня просто не было.

— Хочешь сказать, вы даете ей мнимое чувство лидирующего господства, взамен на спокойное… относительно спокойное сосуществование?

Дэниэл явно подшучивал, а я явно начинала поддаваться его новой, более мощной волне природного магнетизма.