В ловушке безысходности

– На самом деле меня зовут Эстер. Эстер Адьяр, – она смотрела в пустоту, словно никого не было рядом, – Мы с братом из древнего княжеского рода. Но в детстве мы друг друга почти не видели – нас практически изолировали друг от друга, воспитывая по принятым шаблонам без единого отклонения. Мне была обеспеченна жизнь в достатке, но никогда не было ничего своего, в том числе и имущества. Я должна была, как и все, выйти замуж, родить детей, и провести всю жизнь точно так же, как другие жёны. Но… я выбрала другой путь. У меня по-прежнему нет ничего своего, кроме отвоёванной свободы, а это уже немало. Ну и некоторые деньги на личные расходы. Я могла бы попросить их у вдовы брата, она теперь заведует имуществом, но Жюстина теперь навряд ли и грош лишний раз потратит. Её можно понять: когда будут исчерпаны все имеющиеся сбережения брата, она с детьми будет вынуждена жить на одни только мизерные вдовьи подати. Невесело.

– Да уж, – не могла не согласиться, – Я буду благодарна за любую, даже саму маленькую помощь. Положение, в котором мы с сестрой оказались… не время держаться за принципы.

– Ты уверена, что сможешь? – Она испытующе взглянула на меня, – Если вступишь на этот путь, назад дороги не будет. Жрицы богини Дерьи верны ей до самой смерти. И вполне возможно, что тебя заставят дать обет безбрачия. Возможно. А может, ты и сама к этому со временем придёшь, ведь все жрицы ценят свободу выше любви и семьи.

На миг сомнения всколыхнулись с новой силой. Я всегда мечтала о любви, крепком браке и куче детишек. Но…

Дома меня ждал маленький ангел, которого снова пришлось оставить на попечение кормилицы. Исчезли все мысли, остался только один вопрос: насколько дороги мне жизнь и счастье Эвы? Ответ лишь один. Бесценны.

Потому как можно уверенней кивнула, ибо слова застряли в горле. Страшно перед неизвестностью.

– Хорошо, – Танильдиз выглядела довольной, – Как и каждой испытуемой, жрицы выдадут тебе маленький передвижной театр. А я постараюсь наскрести денег на кормилицу для Эванджелины. Потом скажу тебе адрес, и ты сможешь навещать её в любой момент.

Я согласилась. Такой расклад, учитывая ситуацию, меня вполне устраивал. Наверное потому, что я имела лишь смутное представление о том, какая жизнь ждёт меня впереди…

* * *

Гемма, герцогство Ферон

Кармина

В комнате вновь повисла тишина. Взмах рукой – и вода испарилась, словно и не было секунду назад луж у стола и мокрого герцога.

Старик – тот самый, которого я уже видела в коридоре – молча буравил меня таким взглядом, что хотелось повеситься. Не, дяденька, со мной не прокатит.

Но едва я открыла рот, чтобы снова потребовать объяснений, как старик вдруг резко вскинул руку, и, пробормотав что-то, направил в мою сторону… огненный шар. А я… я просто застыла, в шоке глядя на летящий в меня с огромной скоростью файербол. В этот момент в голове не осталось ни одной мысли – сплошная паника, лишившая возможности шевелиться. И я вообще не понимала что делаю, просто инстинктивно вскинула руки, закрыв ими лицо, и…

Ничего не произошло. Никакой боли, ожога… ничего.

Поняв, что обошлось, я всё равно какое-то время не двигалась, мелко дрожа, как загнанный зверёк. Из меня будто разом вышибли весь воздух.

– Какого хрена вы творите?! – Чуть оправившись и судорожно вдохнув, во всю силу лёгких заорала я, – Вам жить надоело?!

– Что и требовалось доказать. – Совершенно спокойно выдал старикашка, не соизволив даже взглянуть на меня, – Она – поглотитель. С рождения. Вы о чём думали дьярновы дети?! – А это уже герцогской парочке, гневно и на повышенных тонах, – Не могли сначала хотя бы обряд провести?! Знали же ведь, что у вас несовместимые стихии!

– Именно поэтому и не боялись, – герцог казался спокойным, но в голосе сквозили нервные нотки, – Сколько раз за всю историю рождались поглотители? Известных – только трое. Обычно до обряда маги-стихийники с несовместимыми стихиями не могут иметь детей друг от друга, и рождение поглотителя – редкость…

– Так, стооооп!!! – Не выдержав, перебила я, – Сейчас же объясните мне, что происходит и что вам от меня надо. Быстро, кратко и правдоподобно.

– Мы не те люди, кому тебе, девочка, можно приказывать, – отчеканил старик, – Здесь тебе придётся учиться быть вежливой. Наш мир совсем не похож на ваш, и если хочешь жить спокойно, в достатке, и жить вообще, то тебе нужно запомнить некоторые вещи. Во-первых, ты не вернёшься обратно никогда. Во-вторых, ты сделаешь всё, что тебе скажут. И в-третьих, причины, по которым ты оказалась здесь, узнаешь только тогда, когда научишься слушать молча.

Я в который раз за этот дурацкий день выпала в осадок.

– Что-о? – Шокировано, не без ехидства выпалила я, – А не пойти бы вам, дяденька, на**й?

За что словила сразу три убийственных взгляда. О да, я морально уничтожена.

– Твоим воспитанием займутся лучшие учителя. И, кажется, начинать придётся с нуля, – поморщившись, старик снова взглянул на герцогскую чету, – Условия всё те же, Моран. Надеюсь, вы сумеете сделать леди из этой дворовой девки, потому что племяннику короля нужна достойная жена.