В мире насекомых. Кто они такие? Маленькие жители нашей планеты?..

Асфальтовое шоссе сжато с обеих сторон высокими старыми тополями. Здесь по дороге из Алма-Аты в Нарын беспрерывно мчатся машины. В тополевой аллее раздается неумолчный гомон испанских воробьев. Сюда на северную родину они прилетают на лето, чтобы вывести птенцов. Воробьи беспрерывно пересекают шоссе в обе стороны, будто наведываются друг к другу. Молодые и глупые птенцы нередко садятся на асфальт и попадают под колеса машин. Степенно и с достоинством пролетают вдоль дороги коршуны, подбирают легкую и свежую добычу. Они, наверное, здесь совсем разленились, не желают охотиться сами.

Мы остановились в тени тополевой аллеи, чтобы сменить колесо, вынуть проколотую камеру и завулканизировать ее. Пока мои помощники заняты ремонтом машины, я брожу по придорожному леску в надежде увидеть что-либо интересное.

Но поиски напрасны. Громадная армия пернатых уничтожила вокруг всех насекомых для своих птенцов. У малышей отлично работают желудки, судя по их крикам. Их не покидает постоянное чувство голода. Воробьи энергичные враги насекомых, первейшие друзья полей, садов и огородов. Но в конце лета, когда заканчивается воспитание потомства и нарушается гнездовая обособленность, они объединяются в шумные многотысячные стаи и превращаются в первейших врагов сельского хозяйства. Тогда их проклинают хлеборобы за опустошительные налеты на созревающие посевы с зерновыми культурами, а работники защиты урожая начинают придумывать всяческие способы истребления этой птицы, которые большей частью оказываются бесполезными.

Неудачные поиски насекомых меня обескураживают, и я даю себе зарок больше не останавливаться там, где нашла приют колония воробьев. Но, как всегда бывает, насекомые все же находятся. Сперва на светлой почве вижу множество темных крупинок и, приглядевшись, с удивлением узнаю в них помет гусениц. Кто же живет тут среди пожирателей насекомых? Потом я вижу погрызенные листья и толстых гусениц, кое-где еще отставших от своих сверстников, а на земле и на траве ослепительно белых бабочек. Это ивовые волнянки (Stilpnotif salicis). Бабочки сверкают чистотой и блестящим одеянием, отороченным узкими черными колечками на ногах. У них выразительные глаза, у самок черные, тоненькие, как ниточка, усики, у самцов усики широкие, нежно-перистые, заботливо спрятанные под крылья. Бабочки, видимо, несъедобны, и воробьям не нужны. Поэтому они такие ярко-светлые, заметные.

Но дела бабочек плохи. Самки большие, грузные, с тяжелым раздувшимся брюшком, летать не могут. Едва упав на землю, они уже не в силах с нее подняться, и на них тотчас же нападают мелкие вездесущие пройдохи муравьи-тетрамориумы. И какое пиршество они устраивают возле добычи! Муравьи — рачительные хозяева. Будто целый год они ожидали бабочек, все поднялись наверх из своих подземных жилищ, заняты до предела, трудятся. Они невзыскательны, им все идет в пищу.

Но больше всего меня поразило то, что в поспешной заготовке провианта соблюдается строгая последовательность действий и умение. Я перехожу от одной бабочки, лежащей на земле, к другой, всюду вижу одно и то же. Первым делом строго по бокам брюшка самок снимаются густые белые чешуйки, между перепонками обнажается нежная и тонкая просвечивающая зеленью кожа. Потом кожа надгрызается, и доступ к провианту открыт. Тщательно выпивается кровь, снимаются мышцы, остатки тканей, пока не показываются нежно-зеленые, крупные и округлые, как шарики, яйца. Все брюшко самки забито вкусными зелеными яйцами.

Муравьи-тетрамориумы, жители тополевой аллеи, каждый год занимаются промыслом бабочек-неудачниц. Он им хорошо знаком, к нему у стариков есть прочный навык, и они, показывая пример молодежи, разделывают тушу как заправские мясники.

Жаль, что нет времени подробней пронаблюдать за работой маленьких тружеников-муравьев. Машина отремонтирована, пора садиться за руль. Путь еще долог. И снова перед глазами лента шоссе, поселки, тополевые аллеи, вдали горы и пустыни.

Красные кусты

После знойных пустынь Южного Прибалхашья степи Центрального Казахстана показались раем. Обильные весенние дожди этого года преобразили природу, и степь стала неузнаваемой, покрылась пышными травами. Засеребрилась ковылем. На ней далеко видны темно-зеленые пятна кустиков караганы и таволги. Растут они на степных курганах. Каменистые склоны сопок заняли желтые цветы зонтичного растения, в логах же луговые травы украшены цветами. Ветер свеж и ароматен воздух, по небу плывут величавые белоснежные кучевые облака. Поют черные жаворонки, на столбах электропередачи сидят степные орлы, дорогу перебегают молодые суслики, да изредка прыткие ящерицы. Вокруг ни души, лишь по дороге мчатся машины, поднимая облака пыли.