В мире насекомых. Кто они такие? Маленькие жители нашей планеты?..

Несколько дней мы путешествуем по степным просторам, сворачиваем в стороны, забираемся в глушь, теряем дорогу, едем по целине, находим новые пути и снова прощаемся с ними. Я сожалею, что наше время урезано, и заставляет ехать и ехать, что нельзя беспечно походить по полям, поглядеть на растения, на животных. В четвертый день путешествия я вижу в логах, в понижениях между сопками и в долинах тянущиеся лентами красные кустарники. Они будто бы обгорели или засохли от сильной жары и засухи прошлых лет и не могут оправиться. Кое-где эти бесконечные полосы погибших растений прерываются небольшими пятнами зеленых кустарников, счастливчиками, над которыми сжалилась судьба.

Сегодня наш ночлег оказался у самого лога с красными кустарниками, и я спешу их проведать, пока мои спутники занимаются устройством бивака. Прежде чем до них добраться, приходится выбирать путь по сухим участкам между луговыми травами. Недавно прошли ливневые дожди, и всюду поблескивает вода. Наконец, я возле красных кустов, и передо мною открывается картина бедствия, постигшая растения. Это кустарниковая ива Salixs kaspica. На ней нет ни одного листочка. От них остались лишь жалкие черенки, да и то не везде. Вся зелень давно съедена гусеницами, остались лишь одни красные ветки. Только теперь я начинаю понимать почему, к примеру, один из больших логов называется Караталом, то есть Черной ивой. Название старинное, оно родилось вот в такой год, когда растения страдали, как и сейчас, от прожорливого насекомого, потеряли листья, остались в одном одеянии голых ветвей и издали казались темными, почти черными полосами…

Приглядываюсь к гусеницам. По их спинкам идут темно-коричневые пятна, отороченные светло-желтой каемкой. Голова украшена красными точками, и во все стороны пучками торчат тонкие длинные волоски. Гусениц масса. Почти все они уже окуклились. Черные блестящие куколки, обвитые рыхлой паутиной, повисли гроздьями на кустах.

Еще на ветках сидят гусеницы-карлики. Им нечего есть, они голодают, недвижимы, почти мертвы. Их, неудачников, видимо, было немало, и большая часть их погибла, упала на землю.

Каждое животное и растение в мире живых существ занимает определенное место и живет в определенной численности. Сложнейшие взаимные отношения между организмами поддерживаются извечно установившимися порядками. Благодаря им в природе царит гармония. Но сейчас что-то произошло, порвались какие-то невидимые нити, связывающие прожорливых насекомых с окружающим миром. А у этой ивовой волнянки, я ее узнал сразу, исчезло то, что сдерживало ее численность, и сейчас вспыхнул пожар, наступило, как говорят ученые, массовое размножение, за которым, как правило, следует расплата, катастрофа.

Интересно, что происходит на кустах, сохранившихся зелеными. Недалеко от меня видно такое счастливое растение. На нем тоже есть гусеницы, только немного. Они съели половину листьев, и все выглядят хорошо: большие, упитанные. И почему-то здесь нет куколок.

Становится понятным неожиданное несоответствие. Где гусениц много, там их развитие закончилось быстрее. Лучше прежде времени стать куколкой, чем погибнуть гусеницей в поисках корма, а такое среди насекомых происходит нередко.

Есть ли у гусениц какие-либо враги? Вокруг на холмах распевают жаворонки, в кустах караганы заводят однообразные напевы желчные овсянки, среди луговых трав мелькают желтые трясогузки. Никто из этих птиц не обращает внимания на недругов ив. Они, видимо, несъедобны и поэтому окрашены ярко, заметно выделяясь среди растений. Хотя иногда в заросли кустов залетают кукушки, они, наверное, и лакомятся гусеницами, но кукушек мало.

У карликовой ивы есть еще один лютый враг — веточковая галлица. Веточки, особенно на концах, обезображены узловатыми опухолями-галлами. Многие ветки настолько сильно поражены, что не выдержали нагрузки и погибли. Но зато сейчас свежих галлов совсем нет, на растении без листьев галлы развиваться не могут, растения, едва тронувшись в рост, погибли вместе с личинками галлиц. Таким образом, говоря образно, ивовая волнянка простерилизовала заросли кустарников от крошечных комариков-галлиц, вызывающих болезненные наросты. Один враг убил другого. Ну, что же, клин клином вышибается.

Я раздумываю о причинах массового размножения ивовой волнянки. Предшествовавшие два года отличались необыкновенно сильной засухой. Не росли травы, не цвели цветы. Видимо, пришлось тяжело наездникам, врагам волнянок, ведь свои силы они черпали из нектара цветов. Освобожденные от своих недругов бабочки проявили столь безудержную способность к размножению.