В мире насекомых. Кто они такие? Маленькие жители нашей планеты?..

Что теперь будет? Как бы в ответ на этот вопрос, заданный самому себе, я натыкаюсь на больную гусеницу. Она повисла на вершине кустика, почернела. В ней завелся заразный грибок «вершинной болезни», поражающий гусениц многих бабочек. Эта болезнь является неизбежным спутником массового размножения, она поможет карликовой иве. Потом, возможно, уцелевшие наездники, подкрепившись нектаром цветов, начнут проявлять свои способности, и все станет на свои места, численность ивовой волнянки будет сильно ограничена.

Вечереет. Стихает ветер. В природе воцаряется глубокая тишина. За холмами скрывается солнце, и лог синеет от тени. Только последний жаворонок трепещет в воздухе, озаренный гаснущими лучами солнца. И тогда я вижу, как над красными кустами одна за другой поднимаются в воздух снежно-белые бабочки. У них черные усики, черные глаза и тоненькие черные колечки на белых ногах. У самок усики, как ниточка, у самцов — роскошные и перистые. Бабочки, видимо, тоже несъедобные, их белый наряд нужен для того, чтобы быть заметным в сумерках и ночной темени. Но какие они маленькие! Неужели из-за недоедания? И очень вялые.

Сколько интересного материала дало короткое знакомство с обитателями карликовой ивы!

Покидая Центральный Казахстан, с удивлением замечаю, что ивы других видов, растущие по берегам таких степных рек, как Шебур-Нура, Каратал, Токрау, процветают, не зная напасти ивовой волнянки. Неужели эта бабочка является другим близким видом, приспособившимся к питанию на карликовой иве? Когда-нибудь ученые-систематики ответят на этот вопрос.

Туркестанская златогузка

Темные тучи, висевшие на западе, далекие раскаты грома и молнии постепенно приблизились к нам, пролился сильный ливень и испортил дороги. Ехать тяжело. Бесконечно меняю скорость машины, манипулирую рычагами демультипликатора и включения переднего моста, виляю между лужами, проскакиваю трудные участки дороги. Но в одном месте коварный солончак схватил машину капканом. Кое-как выбираемся на сухое место и, заехав за ближайший холм, становимся на бивак.

В темноте летают какие-то белые бабочки, но после тяжелого пути нет сил узнавать, кто они такие. Утром вижу рядом с палаткой на кустиках таволги неподвижных ярко-белых бабочек. На их крыльях несколько маленьких черных и желтых пятен, спинка в длинных белых волосках. Сразу узнал бабочку-златогузку Euproctis kargalica, одного из серьезнейших вредителей деревьев и кустарников. Но здесь она немногочисленна и живет, быть может, многие тысячелетия в степи только на одной таволге и, наверное, отличается от своей родственницы.

Бабочки хотя и неподвижны, но заняты важным делом, не спеша, кладут яички, постепенно одевая их снаружи золотистыми густыми волосками, снятыми со своего брюшка. Зачем теперь они бабочке, когда скоро конец жизни! Кое-где на ветках видны только одни эти пушистые светло-желтые комочки-яйцекладки. Их хозяйки, закончив важное дело продолжения потомства, погибли, упали не землю.

В некоторых местах бабочки собрались вместе целыми скоплениями. Кое-кто из них надстраивает свои кладки яиц над кладками, которые уже изготовили их предшественницы.

Самцов мало. Вероятно, отлетались и погибли. Они тоже белоснежные, немного меньше самок, их брюшко тонкое, стройное, и на кончике тоже имеется небольшой пучок золотистых волосков. Усики у самцов желтые, перистые, сложные и изящные. Они являются важным органом чувств, который помогает им найти самок. Самцы, оберегая усики, прячут их под крылья во время дневного отдыха.

Я срезаю веточку с бабочками, втыкаю в землю: так она будет меньше колебаться от ветра. И принимаюсь фотографировать. Бабочек не беспокоят мои манипуляции, они даже не пытаются спасаться и прекращать свои дела. Они несъедобны, ядовиты, поэтому одеты в такую белоснежную мантию, которую заметно издалека среди темной зелени. Ни одна птица их не тронет, ни один зверь на них не позарится. Никому они не нужны. Если кто их тронет, то запомнит на всю жизнь. Неуязвимость сделала их такими бесстрашными и равнодушными к возможной опасности.

Гусеница-собачка

Однажды юные натуралисты показали мне свою очередную находку. Принесли ее в старой консервной банке и заявили:

— Мы нашли гусеницу-собачку!

— Какую такую собачку? Нет таких на свете гусениц, — удивился я.

— Да вы посмотрите сами! — запротестовали ребята. — Гусеница как маленькая собачка…

И стали открывать крышку консервной банки. Но крышка зацепилась и не поддавалась усилиям. Тогда, опасаясь, чтобы дети не поранили руки, я забрал банку и открыл крышку. На дне банки ползала большая гусеница темного цвета, с желтоватыми и серыми пятнами. Сзади, на спине, виднелся большой крючковидный вырост, направленный острием назад. Это была типичная гусеница бражника — ночной бабочки, лучшего летуна среди бабочек.

— Гусеницу бражника вижу, — сказал я, — а вот собачки здесь нет никакой.