В мире насекомых. Кто они такие? Маленькие жители нашей планеты?..

Что может быть чудесней заброшенных и слабонакатанных дорог в незнакомой местности! Все ново, неожиданно, за каждым холмом ожидает что-нибудь интересное. Вот и сейчас после скалистых угрюмых гор пустыни, каменистых ущелий с испуганно бегущими по осыпям кекликами, настороженно выглядывающими из-за вершин рогатыми архарами внезапно открывается широкая долина со змейкой желтых прошлогодних тростников. Здесь проносятся стремительные чирки, неохотно поднимаются с земли журавли, присевшие отдохнуть после долгого пути на северную родину.

Дорога упирается прямо в ручей. Воде мы рады: можно пополнить иссякнувшие запасы в бачке, очистить от грязи и пыли машину. Ручей в тростниках немалый, и сейчас, весной, он предстал перед нами во всей своей мощи. Поэтому радость поездки омрачается заботами, потому что я знаю по опыту, что прежде чем выйти из ущелья, дорога должна пересечь ручей несколько раз и, кто знает, сможет ли наша машина пересечь его. Приходится разуваться и лезть в холодную воду.

Дно здесь каменистое, а вода выше колен. Трудно будет проехать это место. А дальше может быть еще хуже. Обидно возвращаться обратно. Наспех разбив палатку, мы отправляемся на разведку, обследуем броды, тщательно осматриваем объезды, убираем с пути большие камни. В прозрачной воде мелькают стайки рыб. На отмелях, где вода теплее, греются водяные ужи. Ущелье то широко расходится, то сужается, и тогда черные скалы подступают к самой воде и тростникам. Но вот ущелье становится совсем широким, ручей уходит влево, дорога идет по высокому правому берегу. Разведка закончена, нам предстоит пересечь шесть бродов.

Прежде чем вернуться к биваку, мы забираемся на вершину горы и смотрим на выход из ущелья в ту сторону, куда бежит ручей: на обширную пустынную равнину, уходящую на сотни километров к едва различимой полоске горизонта, задернутой сизой дымкой. С горы хорошо видно, как много всюду красно-оранжевых тюльпанов, ярких красных маков и ревеня Максимовича с громадными плоскими листьями. По небу плывут кучевые облака, по бескрайней желтой пустыне тихо ползут от них синие тени. У выхода из ущелья синяя тень заползает на черную гору, а там, где она была раньше, появляются какие-то светло-желтые пятна.

— Сайгаки! — с возбуждением восклицает Николай.

Пятна как будто слегка передвигаются с места на место, сходятся вместе, расходятся в стороны. Может быть, просто светлые камни кажутся живыми? Надо посмотреть подольше, тогда все выяснится. Но тихо подплывает еще одна синяя тень и закрывает пятна.

— Определенно, это сайгаки, — заверяет мой спутник.

Солнце стало клониться за горы. Пора торопиться обратно, чтобы по теплу перейти через холодную воду.

Так мы и не узнали в тот день, что это были за пятна, и, конечно, никто из нас не подумал, что это одноногие скакуны. Впрочем, мы тогда о них ничего не знали.

Первая половина дня ушла на переправы, к выходу из ущелья мы добрались только к обеду. Здесь ярко светило солнце, тюльпаны казались маленькими язычками пламени, пробивающимися из земли. Кое-где большие листья ревеня захватили дорогу и скрипели под колесами машины. А там, где вчера почудились сайгаки, стояли в цвету высокие илийские ферулы.

Ферулы — замечательные растения. Толстый их стебель с блестящей поверхностью, не утончаясь и не ветвясь, шел от земли до вершины и заканчивался развесистой, круглой, как шар, шапкой мелких веточек, усыпанных желтыми цветами. Каждый цветок нес широкий рубчик. Снаружи стебель был покрыт тонкой, но прочной оболочкой, внутри же заполнен очень пористой и легкой белой тканью. Все растение, вырванное из земли, очень легкое. И как только оно удерживается в почве, когда в пустыне разгуляется ветер! Ферула илийская — типичное растение пустыни, развивающееся в короткое время только ранней весной, как и красные тюльпаны, маки, ревень Максимовича и многие другие растения. Семена этого растения обладают ценным свойством увеличивать отделение молока у коров.

Цветы ферулы издают сильный и приятный аромат. На этот запах слетаются насекомые пустыни. Тут пчелы, осы, наездники, мухи, жуки, бабочки. Весь этот многоликий мир насекомых жужжит над желтой шапкой цветов, сверкая разноцветными нарядами. Когда налетает ветер, желтые цветы слегка вздрагивают, потревоженные насекомые поднимаются роем и толкутся в воздухе.

Вскоре мы расстались с ферулой. Но не навсегда. Пришло время второй встречи. Она произошла в разгар жаркого лета.