В мире насекомых. Кто они такие? Маленькие жители нашей планеты?..

Над пустыней висело ослепительное солнце и нещадно обжигало сухую пыльную землю. Горный ручей в ущелье, который доставил нам столько хлопот в начале прошлого лета, неузнаваемо обмелел. По сухим тростникам прогулялся кем-то пущенный огонь, а на месте сгоревших растений выросли новые, пышные, зеленые тростники с серебристыми метелочками. Над тихими мелкими заводями реяло множество синих и зеленых стрекоз-стрелок, беспрерывно подлетали к воде страдающие от жажды осы, пчелы и мухи. В густых тенистых зарослях спрятались комары и замерли в ожидании прохладной ночи. Даже почуяв нас, они не рисковали вылетать из своих укромных уголков, слишком жарко и сухо было для этих любителей прохлады и сырости.

Пустыня выгорела, как-то не верилось, что еще недавно она была покрыта яркими цветами тюльпанов и маков. Большие листья ревеня высохли, ветер их поломал и разметал, как клочки бумаги. Куда же делась красавица ферула? Она куда-то исчезла, и только обрывки сухих листьев кое-где застряли на редких кустиках солянки боялыша. Неужели кто-то заготовил ее как топливо или еще для чего-нибудь? Вряд ли она могла пригодиться путнику и для костра, ведь от большого и очень легкого растения мало тепла.

Налетает ветер, шуршит сухими коробочками семян, поднимает в воздух сухие обрывки листьев ревеня, взметывает их вверх и несет по пустыне к горам.

— Скачет, кто-то скачет, смотрите! — кричит Николай.

То, что я увидел, было неожиданным. Не сайгаки неслись по пустыне, не лисица выскочила из-за пригорка. Через кусты боялыша, перекатываясь по ветру на круглой шапке высохших пружинящих ветвей, мчится ферула. Вот она уткнулась в кустик, зацепилась за него и, влекомая ветром, повернулась боком, взмахнула в воздухе толстым стволом, уперлась им о землю, перескочила на одной «ноге» через препятствие и помчалась дальше. Опять на ее пути препятствие: снова взмах ногой, упор, скачки и стремительный бег.

Мы бросаемся на поиски одноногих скакунов, находим среди них еще не полностью вырванных ветром, а в глубоких ложбинах натыкаемся на целые завалы застрявших путешественниц.

Сухая ферула очень легка, несмотря на свои крупные размеры, кажется невесомой. Круглая шапка — хороший парус. Ветер раскачивает ферулу. В том месте, где ствол переходит в корневую шейку, погружается в землю, образуется воронка. Ткань корневой шейки какая-то другая, чем в пористом и легком стволе, странно, но она слегка влажна на ощупь. По-видимому, она гигроскопична из-за обилия в ней солей. Достаточно пройти небольшому дождю, как влага скопляется в воронке, а потом попадает на корневую шейку.

Для чего же нужна влага корневой шейке? Ответ на этот вопрос прост. На влажной ткани растет какой-то зеленовато-синий грибок. Легкий запах плесени подтверждает его существование. Грибок разъедает ткань корневой шейки. Дунет ветер, шейка сломается, одноногий скакун на свободе: скачет по пустыне, рассеивая по пути свое потомство — плоские семечки. Скачет до тех пор, пока не сломается парус, и от всей круглой шапки останутся коротенькие пеньки на верхушке сухого толстого ствола. Как все замечательно устроено у ферулы! Форма шара ветвей и широкая поверхность семян — это парус, чтобы катиться по ветру; очень легкий и прочный ствол — нога, чтобы перескакивать с ее помощью через кустики и мчаться как можно дальше, чтобы разнести семена в места, где возможна жизнь; впитывающая влагу корневая шейка вместе с грибком — волшебный замок, открывающий и отпускающий на волю отцветшее растение.

Интересно узнать, живет ли кто-нибудь в сухой феруле? Я нашел овражек, сплошь забитый сухой ферулой, вооружился ножом и стал разрезать ствол растения на мелкие кусочки.

В сухой феруле оказались насекомые. В сердцевине жили крупные, серые, с длинными хоботками слоники. Разве мог такой теплый, да еще и подвижный домик остаться незаселенным. Слоники проникали из земли в корень и ствол еще личинками, выедали широкий продольный канал, в котором и окукливались. В стадии куколки они совершали вместе с ферулой путешествие по пустыне. Ради этого они и поселялись в ней. Потом, став жуками, прогрызали отверстие в плотной стенке и покидали убежище.

Небольшие мохнатые пчелки, кажется, только и ждали, когда слоники проделают в стволе отверстие и покинут его. Как всегда озабоченные и деловитые, они заползали в ствол, выгрызали в мягкой сердцевине продольные ходы и заполняли их ячейками. Между ячейками они устанавливали небольшие перегородки из уплотненной сердцевины стебля растения. В каждой расположенной одна над другой ячейке пчелка заготавливала пыльцу, смешанную с нектаром, и клала яичко.

Новое поколение пчелок выходило из старых, поломанных стволов ферулы почти через год, когда отцветала новая ферула, а слоники выбирались из нее наружу.

В широкие продольные ходы, оставленные слониками, на зиму набивалось еще много разного шестиногого народца, спасающегося от стужи, снега, холодных ветров и, главное, от резких смен температур.

До чего замечательно устроена ферула, это совершенное дитя пустыни, и сколько насекомых связало с ней свою жизнь!