В моих глазах – твоя погибель!

– Нет, не с пустыми! – резко качнул головой Самар. – После того как ты выгонишь валиаху, добыча сама за тобой гоняться будет. Ну как, согласен? Нет? Тогда я ухожу! Но ты больше на охоту можешь не ходить. Все равно толку не будет. Ничего не подстрелишь, не поймаешь, пока валиаху не прогонишь.

И он подтащил волокушу поближе к кабану, чтобы перевалить на нее тушу.

Никифор скрипнул зубами и швырнул мешок с белками Самару.

Однако Самар рассказал, что нужно сделать, не раньше чем Никифор помог ему уложить кабана на волокушу и взвалить на спину мешок с белками.

Потом Самар скрылся в тайге, а Никифор еще долго стоял, никак не решаясь сделать то, что было ему велено. Наконец набрался духу: пошел на вершину сопки и начал устраиваться там на ночлег. Самар говорил, что гнать несчастье следует на рассвете, то есть ночь Никифору предстояло провести в тайге. Неподалеку находилось старое охотничье зимовье, где была печка, где можно было переночевать в тепле, однако Никифор туда идти не собирался.

Уже много лет зимовье стояло заброшенное. А поздней осенью где-то там пропал Аким Самар – родич Киры. Пошел на охоту и сгинул! Хунхузы осенью и зимой не разбойничали, значит, погубил Акима злой дух бусиэ – оборотень. По слухам, поселился он именно в этом зимовье. Некоторые нанайцы и удэгейцы его видели… Он принимал то образ человека, то кабана с человечьей головой и нападал на охотников, заставляя их отдавать себе всю добычу. Ну вот почти так, как Самар заставил Никифора. Только Никифор отдал ему белок в уплату за совет, а бусиэ забирал даром: стоило ему только посмотреть на человека, как тот бросал на снег свой мешок с припасами, отвязывал от пояса охотничью добычу или сваливал ее с волокуши, – а потом бежал прочь со всех ног. Правда, вроде бы никого, кроме Акима, не убил…

Те, кому привелось видеть бусиэ, рассказывали о нем только самым близким друзьям или родичам, тихо, втайне, чтобы сам бусиэ не подслушал, что говорят о нем, и не притащился к болтунам.

Никифор от всего сердца надеялся, что бусиэ не придет к нему. Ведь нечем его задобрить! А вдруг он разозлится и прикончит Никифора? Или вселится в него, и тогда Никифор сам станет бусиэ?..

Нет, лучше умереть!

Чтобы не замерзнуть ночью, лучше всего было бы сделать нодью[43], однако Никифор побоялся приманить бусиэ ярким светом, пока будет выжигать бревно. Да и топора, чтобы срубить и расколоть подходящее дерево на две половинки, у него не было. Поэтому он нашел трухлявый пень, выгреб из него снег и развел внутри костерок, а сам устроился рядом, нарезав лапника на подстилку.

Однако поспать почти не удалось: мороз усилился, а костер то и дело гас. В конце концов Никифор навалил лапника на тлеющий пень, сверху положил свои короткие охотничьи лыжи, лег на них, свернувшись калачиком, и кое-как скоротал на этой куцей постели ночь.

Лишь забрезжил рассвет, он встал лицом на восток, ожидая, пока взойдет солнце. После этого поклонился холодному блеклому светилу, сел на лыжи и принялся раздеваться. Всё с себя снял: и шапку, и отделанный мехом халат, и теплую безрукавку, и рубашку, и штаны, и торбаса. Остался в одних меховых чулках. Потом и чулки снял, чтобы наверняка избавиться от злого духа.

И долго стоял голый и босой, выжидая, чтобы одежда наверняка вымерзла и валиаха-несчастье оттуда выбралось…

Самар уверял, что Никифор должен увидеть что-то вроде маленького черненького зверька, который выскользнет из одежды или обуви. Это и будет валиаха. Выскочит он – только тогда можно тронуться с места и одеться.

Однако валиаха, видать, крепко обжился в вещах Никифора и никак не появлялся. А он почувствовал, что скоро совсем обморозится.

Тогда Никифор сбросил свою одежду с лыж, встал на них и принялся бегать по тайгу кругами, изредка приближаясь к вещам и разыскивая следы маленького валиахи, которые должны были остаться на снегу. Но их не было.

Ноги Никифора уже не держали. Он вернулся к своему давно погасшему костру и свернулся калачиком на лапнике.

«Спать нельзя, я замерзну и не проснусь, – вяло думал он. – Тогда Сингэктэ останется одна. И проклятый Самар захочет жениться на ней. А что, если она согласится?! Нет, я должен вернуться в стойбище. Может быть, валиаха уже убежал, а я просто не заметил?»

Никифор попытался подняться, но не смог.

Тяжелый скрип снега раздался рядом.

– Ты что, спятил, нанаец? – удивленно проговорил чей-то голос. – Очень странный способ самоубийства ты выбрал.

Это была русская речь, и Никифор понимал ее с пятого на десятое.

Он приоткрыл глаза и увидел рядом с собой человека в кабаньей шкуре, наброшенной поверх одежды. Голова его была повязана сшитыми вместе беличьими шкурками, на ногах что-то вроде торбасов из таких же шкурок. Лицо этого человека заросло бородой, и у него оказались разные глаза: правый был бледно-зеленый, а левый – ярко-синий, даже ярче той китайской материи, которую можно было купить у никана[44] на халат.

Разные глаза… Никифор сразу понял, кто это. Не человек! Бусиэ! Бусиэ всё-таки пришел к нему! Сейчас он выгрызет у Никифора сердце или вселится в него!