В начале пути

Поняв, что дальнейшее – не для его ушей, Паркер поклонился и вышел из каюты. По пути обратно на «Норфолк» его грызли сомнения. То, что в истории с нападением тринидадцев на Нью-Йорк не все чисто, он знал. Его шеф Мэттью Каррингтон хоть и не сообщал своему протеже всей информации, но по крайней мере ту, которую считал возможным открыть, намеренно не искажал. Как ни неприятно это было осознавать, но Англия в очередной раз наступила на те же грабли в отношениях с тринидадцами. Есть у них такое выражение. Поэтому ничего удивительного в их поведении нет. В намерение пришельцев начать войну с Англией в ее классическом понимании Паркер не верил, им это просто не нужно, даже если не рассматривать чисто технические сложности этого мероприятия. Но вот досаждать Англии чужими руками – это запросто. Начало положено – в Ирландском море появилась эскадра «ирландского» флота, которая дерет в хвост и в гриву Ройял Нэви. Значит, пришельцы установили на этих кораблях какие-то свои новинки, не побоявшись, что они могут попасть к противнику. И поскольку все встречи «ирландских» кораблей с английскими неизбежно заканчивались плачевно для последних, то чем именно воюют «ирландцы», так и осталось невыясненным. А теперь и не узнаешь. Англия окончательно потеряла Ирландию. Недавно пал Белфаст – последний оплот англичан на этом проклятом острове. Его даже не пришлось брать штурмом – большая масса войск быстро вымела все запасы в городе, совершенно не подготовленном к длительной осаде, что начало приводить к постоянным конфликтам между населением и армией, зачастую заканчивавшихся стрельбой и поножовщиной. Оборонять город в таких условиях немыслимо, поэтому он просто упал в руки ирландцам (теперь уже настоящим ирландцам), как спелое яблоко. Хорошо хоть на территорию Англии они пока не суются. А ведь могут…

Когда флот вышел в море, на душе у Паркера было неспокойно. Он не знал конечной цели похода. Сказали просто – следовать к Каналу и быть готовыми вступить в бой. Путем невероятных усилий все же удалось добиться значительного перевеса в численности над голландским флотом как по числу кораблей, так и по числу пушек. Правда, лучше не вспоминать, какой ценой этого достигли. Денег в казне на все катастрофически не хватало. Команды кораблей набраны насильно, поскольку желающих служить, когда жалованье задерживают месяцами, нет и в помине. И надежды на таких подчиненных никакой. О победе над врагом среди матросов мечтают единицы, а основная масса прикидывает, как бы сподручнее сбежать, чтобы не поймали. От бунта этих людей удерживает только отряд морских пехотинцев, находящийся на борту. На «Норфолке» ситуация еще относительно благополучная, а вот на недавно вошедших в строй кораблях, на которые команды по большей части набирали, отлавливая народ на улицах и по кабакам, там просто катастрофа. В случае чего и морская пехота не поможет – затопчут. И как такой, с позволения сказать, ф л о т посылать в бой? О чем думают в Адмиралтействе? Если там вообще думают…

Тринидадцы были обнаружены одновременно с получением информации о бое, идущем в Канале возле Дувра. Поскольку «Норфолк» входил в состав Синей эскадры и занимал место практически в самом конце строя, их заметили не сразу. Новость удивила Паркера и одновременно всколыхнула все его прежние опасения. Все же нельзя было отрицать, что эта встреча случайна. Так судьбе было угодно, чтобы они встретились на выходе из Канала. Но, может быть, обойдется? Он внимательно рассматривал в бинокль три быстро удаляющихся корабля непривычных очертаний. Хоть они и имели рангоут, причем весьма развитый, но шли без помощи парусов. Все офицеры уже собрались на квартердеке и с интересом рассматривали незнакомцев. Кроме самого Паркера, лишь один из них – старший офицер лейтенант Майкл Спенсер был в экипаже «Норфолка» еще мичманом, когда фрегат совершил свой знаменитый вояж на Тринидад с дипломатической миссией. Поэтому для него это хоть и было новинкой, но новинкой вполне ожидаемой. Для всех же остальных офицеров и для многих матросов это было сродни лицезрению Чуда Господнего, поскольку никто из них еще ни разу не видел тринидадских кораблей. Лейтенант Спенсер первым высказал свое мнение, обратившись к командиру:

– Сэр, а ведь раньше у тринидадцев таких кораблей не было. Те французские трофеи, что они переделали, сохранили свой первоначальный облик. «Тринидад» и «Аскольд» вообще ни на что не похожи, и рангоута как такового у них нет. Здесь же – весьма совершенное парусное вооружение и необычный силуэт корпуса, причем очень больших размеров. Тринидадцы решили вернуться к парусам?

– Не думаю. Скорее всего, пошли на это, как на запасной вариант, чтобы обеспечить себе возможность движения, если с машинами что-то случится. Я слышал, что они строят специальные корабли для плавания через Атлантику. Возможно, это они и есть? Ведь вдали от своих баз всякое может случиться. И прийти на помощь некому.

– Быстро идут… Интересно, сколько они способны выжать без парусов?