В начале пути

Тринидадцы не ушли. Двое «беглецов» остались сторожить «Лондон», а трехмачтовик, который при приближении классифицировали как фрегат из-за наличия одной батарейной палубы, очень быстро сократил дистанцию и вышел на траверз Красной эскадры. Как раз в том месте, где должен находиться флагманский линейный корабль лорд-адмирала «Принц Ройял». Название прочитать не удалось, так как ракурс был неудобный, да и дистанция от того места, где находился «Норфолк», была великовата. Хоть фрегат и не стрелял, но Паркер был уверен, что тринидадцы что-то задумали, и молил Бога о том, чтобы лорд-адмирал не совершил очередную глупость. Увы, Бог не услышал его молитв. Корабли Красной эскадры дали залп, и фрегат стал быстро уходить, разрывая дистанцию и направляясь куда-то в голову колонны. А два других тринидадских корабля в это же время начали обстреливать неподвижный «Лондон». Паркер выругался и глянул на офицеров взглядом, не предвещавшим ничего хорошего.

– Это конец, джентльмены. К нам пришел песец. Надеюсь, каждый исполнит свой долг.

– Но почему, сэр?! Ведь тринидадцы ушли!

– Как вы думаете, зачем они ушли вперед? Не знаете? А я знаю. Тринидадцы займут позицию в голове колонны и начнут выбивать наши корабли по одному. Причем будут находиться в мертвой зоне для артиллерии всех наших кораблей, кроме головного. Который, поверьте, они утопят очень быстро и с безопасной для себя дистанции. А мы не сможем даже попытаться к ним приблизиться, поскольку они все время будут на ветре. Я хорошо знаю их тактику. Утопят головного, займутся следующим. И так пойдут по цепочке до самого концевого. Уйти мы не сможем, у них скорость намного больше нашей. Рассредоточиться тоже не удастся – с одного борта берег, с другого – еще два дымящих тринидадских демона. Которые добьют «Лондон», а потом примутся за нас. Единственная надежда на то, что боеприпасы у тринидадцев закончатся раньше, чем у нас корабли…

Дальнейшие события подтвердили правоту слов Паркера. Далеко впереди разгорелась стрельба, причем это не был бой в Канале, который уже было хорошо видно, и вскоре головные корабли английского флота стали покидать строй, пытаясь побыстрее развернуться на обратный курс, что приводило к страшной неразберихе. Строй Белой эскадры полностью развалился. Корабли разворачивались, а сзади на них напирала Красная эскадра. Начались столкновения. Управление флотом было полностью утрачено, поскольку сигналы с флагмана было невозможно рассмотреть в этой толчее. Настал момент, когда каждый корабль пытался действовать по своему усмотрению. Линия баталии Ройял Нэви перестала быть таковой и превратилась в скопище кораблей, мешающих друг другу, и пытающихся спастись бегством. Причем если Синяя эскадра, идущая позади всех, вовремя разобралась в ситуации и выполнила поворот довольно согласованно, что позволило избежать столкновений и без помех развернуться на обратный курс, то вот Белая эскадра и часть Красной представляли собой неуправляемое стадо, чем умело воспользовались тринидадцы. Некоторые попытались уйти подальше от берега в море, но два других тринидадских корабля, уже отправившие ко дну «Лондон», не дремали и загнали беглецов обратно в кучу. Все это прекрасно видели с палубы «Норфолка». Старший офицер, похоже, не строил иллюзий в отношении исхода боя, но все же спросил:

– Сэр, у нас есть хоть один шанс из тысячи отбиться?

– Нет, мистер Спенсер. Если только тринидадцам вдруг надоест разносить наши корабли на дрова, или появится что-то более важное, что привлечет их внимание, и на нас махнут рукой. Но, сами понимаете, надеяться на это глупо.

– Но ведь этот громадный фрегат в одиночку гонит наш флот, как стадо! Посмотрите, он даже не думает приближаться и ведет фактически выборочный обстрел наиболее предпочтительных целей с огромной дистанции! И стреляет очень точно!

– Я об этом предупреждал. Тактика беспроигрышная, и тринидадцы ее успешно применяют, максимально используя свои преимущества и наши недостатки.

– Так что же нам теперь и помирать, как бессловесным баранам, не имея возможности даже нанести им хоть какой-то ущерб?!

– Зачем? Помирать не обязательно.

– Но как?!

– Лейтенант Спенсер, рассуждайте логически. Если тринидадцы неожиданно не уйдут по каким-либо причинам и доберутся до «Норфолка», то он обречен. Одно-два попадания, и мы пойдем ко дну. Но сейчас рядом берег. Обратите внимание – некоторые корабли Белой эскадры устроили регату по мелководью, когда поняли, что уйти в море им не дадут, и попытались обогнать остальных, чтобы выйти из-под обстрела. Кому-то повезло, но двое сели на мель. И тринидадцы их не тронули! Возможно, просто из-за того, что не хотят прекращать погоню, а эти двое уже никуда не денутся. Ведь можно вернуться и добить их, когда все закончится, поскольку быстро корабль с мели не снять. Так что мешает сделать это нам?

– Значит, вы хотите посадить корабль на мель, сэр, и таким образом обмануть тринидадцев?