В начале пути

– Судя по тому, что мы видим, узлов двенадцать, а то и больше.

– Необычная конструкция…

– Зато, наверное, очень эффективная. Тринидадцы хлам не делают.

– А как думаете, сэр, куда они идут?

– Да кто же их знает? Раз прошли Канал и держат курс дальше на ост, то, скорее всего, идут в Голландию, к своим компаньонам-спекулянтам. В Амстердам такие корабли не пройдут, у них должна быть очень большая осадка. А вот в Роттердам могут, там глубины в Маасе для них подходящие. Могут идти также в Данию и Швецию. Ведь они со всей Европой торгуют.

– Жалко, что разминулись с ними. Если бы смогли перехватить их в Канале, то вряд ли бы они ушли.

– Благодарите бога, что разминулись, и тринидадцам не пришло в голову устроить продолжение «нью-йоркской побудки», как они ее назвали.

– Сэр, но что они смогут сделать втроем против целого флота?!

– Уничтожить его, расстреливая наши корабли один за другим с безопасной для себя дистанции, все время находясь на ветре. Хотите попробовать, джентльмены? Я не хочу. Потому что уже видел такое…

Реплики на время смолкли, но Паркер чувствовал, что офицеры с ним не согласны. Разве что Спенсер поверил в то, что эти три корабля могут создать огромные проблемы Ройял Нэви, поскольку тоже видел, с какой легкостью «Тринидад» расправился с испанцами на подходах к рейду Форта Росс. Остальные же мыслят привычными стереотипами. Хвала Господу, вроде обошлось. Уходят… И тут неожиданно на трехмачтовом корабле, идущем головным, прогремел взрыв, и повалил густой черный дым. На палубе «Норфолка» тут же раздались радостные крики. Корабль тринидадцев начал отставать, а затем вообще остановился. Два четырехмачтовика тоже остановились, подойдя к потерявшему ход кораблю. Что они там делали, было непонятно, но все говорило о том, что у тринидадцев возникли проблемы. Вокруг уже выдвигались версии случившегося и предлагались различные планы по захвату трофея. Один лишь Паркер молчал, стиснув бинокль, и пытаясь получше разглядеть, что же творится на палубе трехмачтовика. И чем дольше он смотрел, тем больше подозрений у него возникало.

– Сэр, вы видели?!

– Видел… Только не нравится мне это…

– Почему?!

– Очень похоже на то, что произошло на испытаниях «Тринидада» в Форте Росс. Помните? Передать на флагман! Не приближаться к противнику, опасно!

Услышав это, лейтенант Спенсер изменился в лице. Радостные возгласы вокруг смолкли, и все с удивлением уставились на командира. Пока передавали сигнал, старший офицер поинтересовался:

– Вы думаете, что это ловушка, сэр?

– Скорее всего, да. Ловушка с очень аппетитной приманкой. Поэтому лучше соблюдать осторожность и не провоцировать тринидадцев.

– Но зачем им это надо?

– Например, чтобы выяснить наши намерения таким незамысловатым способом. Эти корабли уходили с большой скоростью, и мы бы при всем желании не смогли их догнать. Но вот если кто-то отстанет… Во всяком случае, такие фокусы вполне в духе тринидадцев.

– Что мы можем предпринять, сэр?

– Все, что мы можем предпринять, это сообщить на флагман о наших подозрениях. Больше от нас, к сожалению, ничего не зависит…

Между тем от строя отделились шесть кораблей и понеслись с попутным ветром к остановившейся троице. Увидев приближающуюся опасность, два четырехмачтовика не стали испытывать судьбу и дали ход. Трехмачтовик остался в одиночестве. Из его корпуса все так же продолжал валить дым. Паркер скрипнул зубами.

– Повторить сигнал опасности!

Но и это не помогло. Случилось именно то, чего опасался командир «Норфолка», очень хорошо знакомый с нравами тринидадцев. Английские корабли открыли огонь первыми. После этого тринидадский трехмачтовик внезапно ожил и проявил удивительную резвость, утопив пятерых и принудив к сдаче «Лондон». Две «беглеца», удиравшие до этого во всю прыть, тут же развернулись и пошли обратно. На палубе «Норфолка» потрясенно молчали. Всех поразило даже не то, что их провели, как несмышленышей, а то, с какой легкостью и в течение какого ничтожно малого промежутка времени этот черный трехмачтовый гигант расправился с тремя линейными кораблями и двумя фрегатами. Паркер окинул взглядом побледневшие лица.

– Всё… К огромному сожалению, я оказался прав. Да смилостивится теперь Господь над нами.

– Но что же теперь делать, сэр?!

– Молиться о том, чтобы тринидадцы удовлетворились этими шестью кораблями и убрались отсюда поскорее. На большее наших возможностей не хватит. Иначе к нам «придет песец»…