В начале пути

Их задержало то самое покрытие, которое нанесли алхимики перед боем. Скользкое и прочное, которое не удавалось пробить скалолазам тварей. Во всяком случае, сразу не удавалось. Дирижабли разделились на шесть групп, облетая скалу по кругу — и ударили из всех орудий. Снаряды сотрясли основание скалы, а на поверхность, словно жуткий кричащий горох, посыпались человекоподобные враги.

Я не принимал участия в бою. Да никто бы меня больше и не пустил на передовую. Поэтому я сидел в штабе и слушал сводки, которые передавал ИСИС или приносили адъютанты. Опустившаяся на землю ночь не принесла защитникам человечества ни спокойствия, ни отдыха. Орудия били, не переставая. Дирижабли неустанно скидывали тварей со стен и расстреливали бесчисленное войско на поверхности. А те продолжали рваться к склонам скалы, будто их что-то гонит.

После возрождения спать не хотелось, хоть я и пытался себя заставить. С другой стороны, под грохот канонады вообще тяжело расслабиться, а уж когда не хочется спать… Только под утро я сумел задремать на час или, может, полтора. А проснулся оттого, что заговорили орудия арха. Твари, наконец, добрались до края скалы.

Выйдя на стену, я посмотрел, куда стреляет Страж, и достал бинокль. Твари и вправду сумели забраться. Сейчас они сплошным потоком вываливались на скалу, после чего сразу натыкались на щит и пытались его продавить своей огромной массой. Страж стрелял прямой наводкой, убирая щит лишь на доли секунды. Некоторые твари умудрялись прорваться в этот момент — и сразу попадали под выстрелы защитников, а других сносило на поверхность снарядами под радостный лай Стража.

Причина того, что твари всё-таки прорвались, оказалась проста. Группа дирижаблей, прикрывавшая этот участок, потеряла три четверти эфирных кораблей. И больше не могла справиться с потоком врагов. Я повёл биноклем, наводясь на алых безумцев — и, наконец, понял, почему их так зовут. Никогда раньше я не видел таких взглядов. Ни у людей, ни у изменённых, ни даже у тварей.

В их глазах плескалось только дикое веселье, ярость и жажда крови. Даже если бы Чёрная Душа захотел бы сейчас отвести их с поля боя, он бы не смог. Они уже никому не подчинялись и просто хотели убивать. Видимо, долгий бой и льющаяся рядом кровь окончательно лишили их способности мыслить.

К концу дня твари прорвались уже в трёх местах. И везде их сдерживал щит изначальных, не давая добраться ни до арха, ни до орудий по углам скалы.

Враги закончились ночью, почти под утро… Вот ещё слышна стрельба, совсем рядом — над головой. И тут вдруг орудия стихают…

— Они отступают! — крик разносится далеко в тишине ночи.

Мне кажется, я первым выскочил из арха. Ночь была светлой, и видно было хорошо. Скала была пуста, а щит над крепостью — отключён. И только орудия на углах ещё продолжали садить куда-то в темноту…

— ИСИС! Пусть меня подберут! — потребовал я через передатчик.

— Принято! — отозвался информационный конструкт.

Вскоре к скале подлетел один из дирижаблей, и я взошёл на борт. Когда эфирный корабль поднялся к «Зевсу», я перебрался с него на борт флагмана. Начинало светать, и уже можно было оценить картину разгрома. Пространство вокруг скалы было покрыто телами. Тысячами, миллионами тел. Они создали под скалой мёртвую насыпь высотой в несколько метров. Местами из этой насыпи торчали обломки орудий, совсем недавно обстреливавших флот и скалу.

— Мы видим Чёрную Душу, — сообщила мне Араэле. — Ведём преследование.

Талини ни на что не отвлекался, отдавая все распоряжения через ИСИСа. Флот устремился на юго-восток, всё удаляясь и удаляясь от Телан. Я взял у Араэле бинокль и попытался рассмотреть через стекло рубки нашу цель. И даже сумел это сделать. Огромная горбатая тварь бежала в окружении десятка аранг. Рядом мелькали другие группы отступающих, но горбатый гигант был на их фоне отлично заметен.

— И чего не стреляем? — уточнил я.

— Вёрткий он!.. — пояснил подошедший Талини. — Палили несколько раз, а он как чует. Сразу смещается. Сейчас все дирижабли займут позиции и вместе дадут залп. Из-под него не уйдёт!..

Залп был страшен. Снаряды флотилии накрыли огромный участок земли. Вверх взметнулись комья почвы, остатки растений и даже пара аранг. На этот раз Чёрная Душа не сумел уйти. Хотя и пытался, совершив напоследок немыслимый прыжок. Когда «Зевс» опустился к поверхности, я первым вышел к поверженному врагу. Он был ещё жив. Конечности ему, конечно, изрядно переломало, и бежать он не мог. И, тем не менее, раны не выглядели совсем уж смертельными…

— Опять ты!.. — прохрипел изменённый, посмотрев на меня. — А мне этот сказал, что заберёт тебя с собой.

— Этот? — уточнил я.

— Да, этот… Тот, кто помог мне стать таким… Какой я есть… Предок… Наш предок…

— Изначальный, — кивнул я. — У него не получилось.

— И у меня… Но я ещё вернусь… Обязательно… Вернусь…

Злые глаза уставились на меня.

— Я бессмертен… Меня… Нельзя…

— Что, хочешь в своей дочери возродиться? — усмехнулся я.