В начале жатвы

Теперь о другом думалось. Как там мама, жива ли? А старшие братья? А отец? В ту жуткую осень они успели уйти к партизанам, одна она топала в «беженцы». А деревня! Что с нею? Может быть, и хат уже совсем нет? А может, уцелела зарытая в саду картошка и они наконец наедятся вволю?

Настя представляла, как войдет она в деревню, как встретит подруг. «Теперь выживем!» — говорит старик. А ее волновало еще и другое. До войны она окончила десятилетку, готовилась поступить в институт. И поступила бы, если б не то, что произошло в ее жизни, что нашумело на всю деревню

Война заставила забыть обо всем, и теперь она чувствовала себя спокойно. Просторный путь лежит перед нею. Осенью Настя пойдет в любой институт, какой только понравится. А до осени хватит разных дел, забот, о которых мечтала всю войну. И радостно было от сознания, что вот же осталась она здесь, чтобы помочь людям, лишнюю неделю просидела с ними в землянке, помогала, как могла, не бросила одних.

Чем дальше двигались они на восток, тем становилось теплее. Проезжали редкие, наполовину сожженные селения. Были видны свежие солдатские могилы. Окопы, заваленные банками из-под консервов и стреляными гильзами. На ночевку останавливались в деревнях. А бывало и так, что ночь заставала нечаянно, далеко от жилья. Тогда сворачивали к лесу и где-нибудь в яру раскладывали костер. Сидя у огня, Настя настораживалась, слушала.

Изредка кричали птицы в лесной глухомани. Порой дикие утки напоминали о себе. Булькал ручей меж кустов, лопоча листьями, которых летом нападало вволю. Пахло талой землей. Сверху, с чистого, словно вымытого, неба, светили звезды. Туманились, если долго на них смотреть. Во всем была весна, великая весна победы. И хотя было тяжело, вместе с тем было и очень радостно, счастливо.

Настя готовила еду. Помогала кормить малышей. Ночью заботливо укутывала их, чтобы не простудились. Бегала доставать хлеб. Приносила воду в ведре. Делала то, что должна была делать, оставшись с ними.

Старик вел себя иначе. Он явно был недоволен Настей и почти не отходил от своих питомцев. Всем своим поведением он как бы подчеркивал, что он здесь главный надо всем. Даже сердито ворчал, когда Настя слишком суетилась. Бледное, обросшее его лицо словно каменело, в глазах светилось нечеловеческое упорство. Достал однажды гороху, молча жевал горошину, а в глазах свинец: такой горох не посеешь. Ночью снимал у костра кирзовые, подаренные неизвестным старшиной сапоги, грел ноги и старательно сушил онучи. Все время возился около своей телеги, лошади, коровы. При взгляде на него чувствовалось: этот человек в обиду себя не даст и это для него важнее самой жизни.

Часто летели на запад самолеты. Свои. Вражеских совсем не видно было. И это наполняло гордостью, радостью.

Осторожно проезжали возле проволочных заграждений: боялись мин. Говорят, их оставлено здесь немало. Старик все погонял лошадь, малыши смотрели на него, как на своего спасителя, на свою надежду. Настя, будто ревнуя, нервничала, а весна катилась вперед вместе с ручьями, с ясным небом, в радостном, многоцветном сиянии весеннего солнца. Пар вздымался от земли, от редких, вспаханных в прошлом году партизанами делянок. Старик возле таких участков останавливался, пропуская лошадь вперед, изучал пальцами землю, вздыхал. Завидовал: повезло же кому-то!

Будто сам себе сказал:

— Не дождалась невестка освобождения...

А бледное, обросшее лицо по-прежнему казалось окаменелым и глаза оставались свинцовыми.

Это был день самого разгара весны. Жаворонки пели над прошлогодним быльем и особенно над деревнями. Почки на вербах возле ручьев начали вдруг выпускать в нагретый воздух свой гусиный пух. Березки чуть заметно зазеленели. Повсюду слышался весенний плач чибисов. От земли шел пар, особенно на старых покинутых усадьбах, возле запущенных, осиротелых садов с буйно разросшимся вишенником, с обязательным камнем, поддерживавшим когда-то угол строения. К вечеру как-то сразу подсохла дорога, конь пошел бодрей, корова вдруг замычала, малыши оживились, а старик, поглядывая на запад, который весь пылал, на сверкавшие в небе чудесные золотые дворцы, вдруг уверенно сказал:

— Утром будем дома!

Он решил не останавливаться ночью на отдых.

Где-то на западе в этот чудесный день и в этот не менее прекрасный вечер умирали в жестоких боях люди. Еще умирали чьи-то отцы, мужья и братья. Настя все сильнее и сильнее ощущала тяжесть этого несчастья. И хотя не забрала у Насти война ее суженого, она чувствовала себя, пожалуй, хуже, чем вдова, которой все же выпала в жизни какая-то доля счастья. А она теперь уже и не молодая, а вместе с тем и не старая, и неизвестно, как теперь себя считать — то ли девушкой, по-прежнему, то ли женщиной...

— Цок-цок!

Это соловей пробует свой голос. Быть может, впервые за эту весну.