В начале жатвы

Замирая от страха, они вошли в ворота господского имения и остановились перед крыльцом, ожидая, когда их позовут. Ключница то и дело бегала от крыльца к погребам, гремя ключами и ведрами. Один раз она на минутку задержалась, поговорила, сказала доброе слово. Потом они увидели эконома, который подъехал верхом на лошади, привязал ее к ограде и уверенным шагом направился в господские покои. Макар и Катерина поклонились ему, но он даже не взглянул на них. Потом вышел лакей, весь в золотых галунах, и грозно окликнул:

— Эй, молодые! К пану! Да веселей головы держите. Вот-вот, так-то лучше будет!

В гостиной, куда их ввели, были оба господина: сам пан Друцкий — маленький, рыхлый, как пышка, и худой, поджарый эконом.

Макар и Катерина кинулись им в ноги. Макар не помнил, что он говорил и как говорил. Он и не думал об этом. Речь его текла сама собой — и о жизни в лесу, об отце, о поленнице, и о ней, о Катерине Наволоковой.

— Идиллия, — сказал пан. — Как в балладах Жуковского.

— Идиллия, — подтвердил эконом. — Но если бы вы лучше знали этого Упыря, вы бы так не говорили. Как лесник он вовсе не плохой, но как человек — страшен. Все его чураются. А парня жалко. Загрызет он его. Растопчет и на поленницу выбросит. И, знаете, осмелюсь дать совет: жените их! Можете не сомневаться, что он и после вашей смерти будет вам кланяться. Больше того, он закажет молиться на вас и своим детям и внукам. Что пользы от того, если Упырь замучает этого несчастного? А новая семья — доброму хозяину только прибыль. Поверьте, я готов золотой дать этой паре — просто так, от ощущения счастья, что парень вырвался из цепких лап Упыря. А главное — возьмите и это в расчет — в хозяйстве будет еще одна семья!

Ни Макар, ни Катерина не понимали, о чем шла речь, — разговор велся на чужом, незнакомом языке. Поэтому они были очень удивлены, когда к их ногам неожиданно упал червонец, а эконом, весело рассмеявшись, сказал:

— Вот и хорошо, идите и благодарите пана. Женитесь, венчайтесь — пан разрешил вам.

— Так мне теперь можно и не идти в лес? — спросил, как во сне, Макар.

— Можно и не идти, — милостиво разрешил эконом. — Передашь старосте, что будешь теперь жить в деревне вместе со всеми и что с согласия пана женишься на Катерине Наволоковой. А червонец бери — это от меня на свадьбу.

Упырь узнал обо всем поздно вечером, когда какой-то посторонний человек пригнал к нему в лес коня с пустой телегой. Поняв, что произошло, он побледнел и без сил опустился на землю. Из его единственного глаза побежали слезы.

— Сам пан загадал так? — прошептал он посиневшими губами.

— Сам.

— Вот оно что, конечно, — сказал Упырь. — Мг-гм!

Однако оговаривать помещика не решился и долго сидел, молча кусая губы. Потом, когда лошадь наконец была выпряжена и принесший недобрую весть собрался уходить, неожиданно схватился за грудь словно подкошенный.

— Венчались? — спросил упавшим голосом.

— Кто? — не понял тот.

— Макарка с этой Катериной? Венчались, спрашиваю?

— В воскресенье будут.

— Ага, значит, незаконно, — взвизгнул Упырь и скривил в усмешке губы. — Не по священному писанию!

Он чуть ли не бегом потрусил в избу, извлек из сундука небольшой, но увесистый мешочек, сунул его за пазуху, выбежал во двор, вскочил на неоседланного коня и помчался в имение.

В гостиную он ввалился, даже не спрашивая разрешения. И когда помещик увидел его перекошенное от горя лицо, по которому катились слезы, пустую глазницу вместо левого глаза, когда услышал его горестный рассказ о том, как он, не жалея жизни, спасал господский лес, а теперь, в благодарность за это, у него отнимают единственного сына, — ему стало совестно, и про себя он рассердился на эконома.

— Но ведь женить сына надо, а ты его не женишь, — не хотел, однако, сдаваться Друцкий.

— Да как же не женю, мг-гм?! — воскликнул Упырь. — Женю, ясновельможный пане. Законно. На дочке старосты женю, ясновельможный пане, только дайте ваше согласие. Они ведь с Катериной в воскресенье собираются венчаться, к чертовой их матери!.. Только дайте согласие, а против воли отца он пойти не посмеет. Мы со старостой все сделаем как надо, — и с этими словами Упырь прополз на коленях к столу, тряхнул мешочком, и на столешницу посыпались золотые. — Тут их двадцать, ясновельможный пане. От верного слуги. Все мозолями добыл и не жалею. Помогите в моем несчастье, ясновельможный пане.

Друцкий хотел было что-то ответить, но проглотил готовые сорваться слова. Молча посмотрел на золотые, потер руки. Что ж, на эти золотые можно еще одну семью купить.

— Хорошо, — сказал после минутного молчания. — Подожди во дворе, сейчас бумагу заготовлю, чтобы все было по закону. Если сын не захочет сам идти, можешь взять его силой...

5

Привезли Макара в лес на другое утро, под охраной понятых, хотя он и не собирался убегать. Он сидел в телеге, уставившись налитыми свинцом глазами неведомо куда. Упырь не стал на него бросаться, как это можно было предположить, он лишь побледнел, криво усмехнулся и сказал, растягивая слова:

— Вот, милсударь, и прогулялись. Вот и снова дома.